Anesthésie, découverte de. La découverte de l'anesthésie chirurgicale au début des années 1840 représente une contribution américaine unique à la médecine. Entre 1842 et 1846, quatre tentatives bien connues pour appliquer une anesthésie chirurgicale ont été faites, avec un succès variable. La quatrième tentative, en octobre 1846, a envoyé des nouvelles de la découverte de l'anesthésie dans le monde. Cependant, elle fut également suivie d'une lutte inconvenante entre trois des hommes impliqués dans l'expérimentation sur le crédit de la découverte. William E. Clarke était étudiant en médecine au Berkshire Medical College dans le Massachusetts. En janvier 1842, il retourna dans sa ville natale de Rochester, New York, pendant une pause dans le programme des conférences. Clarke a découvert que la sœur de l'un de ses camarades de classe, une Miss Hobbie, avait besoin d'une dent extraite. À l'aide d'une serviette, Clarke a appliqué de l'éther et la dent a été retirée sans douleur. Cependant, le professeur EM Moore, le précepteur de Clarke, lui a dit que tout l'incident pouvait être expliqué comme la réaction hystérique des femmes à la douleur. À la suggestion de Moore, Clarke a interrompu son expérimentation.
En mars 1842, Crawford Long donna de l'éther à James Venable pour l'ablation de plusieurs kystes sébacés dans le cou de Venable. Long a continué à travailler avec l'éther, mais en tant que médecin de campagne en Géorgie rurale, il a eu peu d'opportunités chirurgicales. De plus, étant conscient des affirmations selon lesquelles des opérations pourraient être entreprises sans douleur grâce à l'application du mesmérisme, Long voulait être sûr que c'était l'éther qui causait l'insensibilité. En conséquence, Long ne publie ses observations qu'en 1849.
En décembre 1844, un spectacle itinérant d'oxyde nitreux arriva à Hartford, Connecticut. Horace Wells, un dentiste, a observé l'un de ses concitoyens se lacérer la jambe sous l'influence du gaz protoxyde d'azote. La blessure n'a pas causé de douleur. Wells a conclu que le protoxyde d'azote pourrait avoir la capacité d'abolir l'inconfort chirurgical. Le lendemain, il s'est fait enlever une de ses propres molaires sans douleur à l'aide d'oxyde nitreux. Il a continué à expérimenter le protoxyde d'azote et a tenté une démonstration publique d'anesthésie chirurgicale au Massachusetts General Hospital. Cependant, le patient a bougé et a crié (bien qu'il ait affirmé plus tard qu'il n'avait pas ressenti de douleur). Wells a été publiquement ridiculisé comme un échec.
Un an et demi plus tard, un autre agent, l'éther sulfurique, a été introduit comme agent anesthésique éventuel. William Thomas Green Morton, dentiste et étudiant en médecine, cherchait une méthode de dentisterie indolore pour ses patients. À la suggestion de son professeur de chimie, Charles Jackson, Morton a commencé à expérimenter avec l'éther. Comme pour l'oxyde nitreux, ceux qui recherchent une expérience d'intoxication - en particulier les étudiants en médecine - ont utilisé l'éther pendant des années. Morton a anesthésié un chien et plusieurs autres animaux, puis a fait de même avec son partenaire pour l'ablation d'une molaire. Ayant gagné la confiance de ces expériences, Morton a approché John Collins Warren, le professeur de chirurgie de Harvard, pour avoir la chance d'anesthésier publiquement un patient pour une opération. Warren était d'accord.
Le 16 octobre 1846, la grande opportunité de Morton se présenta. Il est arrivé avec quinze minutes de retard et Warren a presque commencé la chirurgie sans lui. À travers un inhalateur en verre, Morton a administré ce qu'il a appelé du léthéon à Gilbert Abbott pour l'ablation d'une tumeur à la mâchoire. Le patient était calme pendant l'opération et, au réveil, ne pouvait pas se souvenir de la procédure. Warren, le chirurgien, s'est exclamé: "Messieurs, ce n'est pas une connerie."
Fait remarquable, la nouvelle de cet événement s'est répandue dans le monde entier en quelques semaines. À la fin de décembre 1846, des anesthésiques étaient administrés à Londres et en janvier 1847 à Paris et dans d'autres capitales européennes. En juin, la nouvelle avait atteint l'Australie. Pourtant, comme Morton cherchait un brevet pour letheon, des semaines s'écouleraient avant qu'il puisse être utilisé de façon routinière. Tout en essayant de cacher la nature chimique du letheon, Morton a été persuadé début novembre d'autoriser le Massachusetts General à utiliser librement et sans restriction l'agent.
Morton, Wells et Jackson se sont battus pour savoir qui devrait recevoir le mérite d'avoir inventé l'éther. Plusieurs demandes d'indemnisation de la part du gouvernement ont été déposées, principalement à titre de compensation pour la perte de revenus due à la contrefaçon de brevet. L'Académie des Sciences de Paris en 1848 a attribué le crédit à Wells, au grand dégoût de Jackson et Morton. Au cours de la longue bataille politique, Jackson a utilisé le travail de Crawford Long pour discréditer l'affirmation de Morton. Finalement, la Chambre des représentants des États-Unis a adopté un projet de loi accordant un crédit et de l'argent à Morton pour l'invention de l'anesthésie, mais le Sénat ne l'a pas adopté. Wells s'est suicidé en 1848, Morton est mort d'une hémorragie cérébrale en 1868 et Jackson est mort dans un asile d'aliénés en 1880. Crawford Long est mort d'un accident vasculaire cérébral massif en 1878 après avoir accouché d'un bébé, la seule personne liée à la controverse sur l'éther à ne pas être assailli par la ruine personnelle.
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