Les frères Antoine (1588-1648), Louis (1593-1648) et Mathieu (1607-1677) Le Nain étaient des peintres français de genre, de scènes religieuses et de portraits.
L'œuvre de la famille Le Nain, et particulièrement celle de Louis, est un exemple idéal du naturalisme qui caractérise le style national français à travers les âges. Avec eux, un équilibre intelligent a été établi entre le réalisme exagéré des écoles néerlandaises et allemandes d'une part et la noble généralisation et l'idéalisme de l'école italienne de l'autre.
Les frères Le Nain sont nés à Laon, entre Paris et la Flandre; cette proximité avec la Flandre explique peut-être leur préférence pour la paysannerie comme sujet, mais leur présence sur le sol français peut expliquer leur conscience de l'intérêt d'insuffler des normes classiques, pour des raisons d'équilibre, à leur art. Il y a cependant des distinctions dans cette formule entre les trois frères. Et là, encore une fois, se manifeste une autre caractéristique de l'art français: la fluctuation au sein du mode naturaliste entre maniérisme médiéval et classicisme. Le premier est perceptible dans le style à petite échelle, calligraphique et archaïque du frère aîné, Antoine, et il est également présent dans l'animation, la variété des effets de lumière dramatiques et la conscience sociale du plus jeune frère, Mathieu. Mais le travail du frère du milieu, Louis, avec de grandes figures calmes, une pose monumentale et une neutralité tonale froide, semble stabiliser par des moyens classiques l'exubérance relative des autres frères. Nous avons donc dans une seule famille d'artistes un composite démontrable des ingrédients de l'art français.
Parce que seules 15 œuvres datées survivent, toutes exécutées entre 1641 et 1648 et signées "Le Nain" mais sans nom chrétien, la plausibilité de la collaboration souligne encore plus leur interrelation microcosmique. La gamme de leurs moyens expressifs distinctifs dans la collaboration est évidente dans Vénus à la forge de Vulcain.
Les frères ont probablement été formés conjointement à Laon dans les styles néerlandais dominants d'Adriaen Petersz van der Venne et Hendrick Avercamp, et tous les trois sont probablement morts à Paris, Antoine et Louis quelques mois après la fondation en 1648 de l'Académie royale de sculpture et de peinture. , dont les trois étaient des membres originaux. En 1629, Antoine est enregistré comme maître peintre à l'abbaye de St-Germain-des-Prés à Paris. Mathieu et Louis, encore apprentis, arrivent l'année suivante. En 1633, Mathieu est inscrit comme maître peintre de la ville de Paris. Antoine excellait dans les portraits miniatures et à petite échelle individuels et de groupe sur cuivre, peints dans des tons locaux forts (Portrait du marquis de Troisvilles et réunion de famille).
Louis le nain
Il y a des indications qu'entre 1626 et 1630, Louis a dû se rendre à Rome, car l'influence des artistes néerlandais peignant à Rome à l'époque, les Bamboccianti, ou peintres de petites scènes de basse vie, en particulier celle de Pieter van Laer, est forte, comme celle d’Orazio Gentileschi. Un séjour romain est également impliqué par les réflexions sur le sujet, la composition et l'humeur de Louis Famille paysanne (vers 1645-1648) et le Procession du Bélier of Les ivrognes par l'artiste espagnol Diego Velázquez, qui était à Rome en 1629-1630. Le contenu expressif de Louis Le Nain diffère cependant de la bravade vulgaire et de l'hilarité des peintres hollandais contemporains de la paysannerie. Un travail comme le sien Paysans du pays rend hommage et commémore dans un silence figé et immuable ses sujets posés calmement comme des monolithes parmi les accessoires soigneusement sélectionnés de la basse-cour. Ces paysans immortels sont assis parmi les gages d'un pèlerinage terrestre avec la déférence silencieuse qui témoigne d'une conscience qu'ils sont les hôtes de Dieu. Leur environnement est solitaire, le paysage sans air, anticipant l'aridité de certaines peintures surréalistes.
Mathieu le nain
Si la clientèle d'Antoine et de Louis faisait probablement partie de la sobre bureaucratie provinciale, celle de Mathieu était sans aucun doute une classe moyenne plus urbaine et prospère. Survivant à ses frères de près de 30 ans, il était, en tant qu'héritier artistique de deux frères extrêmement compétents, non seulement plus facile dans sa technique de peinture, mais aussi travaillé dans un environnement municipal plus socialement évolué. La frivolité relativement baroque de Mathieu est donc compréhensible. Il était lieutenant dans la milice parisienne et chevalier, probablement de l'ordre de Saint-Michel, que le roi conférait fréquemment à des artistes méritants. Mathieu se décrivait un peu pompeusement seigneur de Jumelle, une petite ferme qu'il possédait près de Laon.
Mathieu a pris plaisir à souligner les distinctions sociales. Un exemple extrême, un travail tardif, est Le jardinier, qui anticipe la sentimentalité archi de Jean Baptiste Greuze un siècle plus tard. Le jeune jardinier humble et visiblement malade d'amour est regardé avec malice par une femme de chambre alors qu'il offre des fleurs à leur sage maîtresse. Une telle prétention témoigne de l'influence courtoise de Versailles sur le goût français et international. Que ce contenu puisse ou non être qualifié de maniérisme inhérent ou naissant comme on le trouve dans l'art baroque tardif et rococo, il est fondamentalement antagoniste non seulement à la gravité du début du XVIIe siècle, mais aussi à la sincérité naïve des frères aînés de Mathieu décédés depuis longtemps.
Malgré la variété expressive au sein de la formule d'uniformité des styles des frères Le Nain, la sobriété de leur œuvre dans son ensemble concorde avec les valeurs substantielles et le calme métaphysique de la première moitié du XVIIe siècle partout en France hors du milieu courtois. . Dans leur production, en particulier celle de Louis, le respect sincère de la dignité de l'homme est le thème grand et universel.
lectures complémentaires
Le meilleur résumé de la vie et des nombreux problèmes d'érudition non résolus des frères Le Nain est l'article de François-Georges Pariset dans le Encyclopédie de l'art mondial, vol. 9 (1964). Sa bibliographie contient tous les ouvrages notables et nécessaires sur le sujet. Pour la documentation de base, voir Anthony Blunt, Art et architecture en France 1500-1700 (1954; 2e éd. 1970). □