archevêques sont, littéralement, des évêques en chef. Au 5e siècle. et le titre a été appliqué aux occupants des sièges de grande importance ecclésiastique, en particulier ceux des évêques métropolitains. Cette désignation provient de l'évêque de la ville principale d'un district ou d'une division d'un pays, le métropole, étant le président habituel de toute assemblée des évêques de cette région. Ecclésiastiquement, un tel district ou division formait une province.
Dans le christianisme catholique occidental, de nombreuses provinces reflétaient les divisions de l'empire romain. Ainsi Milan, résidence des empereurs au 4e siècle, devint le siège métropolitain d'une grande partie du nord de l'Italie, et Arles, capitale de la Gaule et résidence du gouverneur romain, atteignit le statut métropolitain en 417. Peu de preuves suggèrent que, avant le retrait des légions romaines, l'église de Grande-Bretagne était organisée selon des lignes provinciales ou métropolitaines. Ce n'est qu'à l'arrivée d'Augustin (597) que Cantorbéry fut établi comme archevêché, et York ne devint une province distincte qu'au 8e siècle.
Au Moyen Âge, les archevêques de Cantorbéry possédaient de larges pouvoirs. Ils pouvaient organiser des visites de tous les diocèses de la province et exercer un contrôle spirituel sur tout siège vacant. Ils ont également confirmé et consacré (mais n'ont pas nommé) les évêques élus des diocèses de leur province et, par délégation à leurs archidiacres, les ont intronisés dans leurs cathédrales.
Cependant, les tentatives de Canterbury pour affirmer sa préséance sur York ont été farouchement résistées, en particulier dans les 11e et 12e cents. L'argument ne fut résolu qu'au 14e siècle - en faveur de Cantorbéry. La tentative d'établir un troisième archevêché, à Lichfield, à la fin du 8e siècle, fut de courte durée.
L'indépendance des évêques écossais de la province d'York a été reconnue par le pape Célestine III en 1192, bien que le siège primatial (St Andrews) n'ait été élevé au statut d'archiepiscopal qu'en 1472. Glasgow est devenu un archevêché en 1492. Le titre d'archevêque a cessé de être utilisé pour ces deux sièges de l'église épiscopale en Écosse après la révolution de 1688. Depuis 1704, l'évêque en chef de l'église anglicane, appelé Primus, est élu parmi les diocésains écossais.
En Irlande, Armagh, Cashel, Dublin et Tuam ont tous atteint le statut d'archiépiscopal au XIIe siècle, le siège primatial étant à Armagh. Le nombre d'archevêchés anglicans a été réduit à deux (Armagh et Dublin) par la Commission ecclésiastique dans les années 12.
Révérend Dr John R. Guy