Plus d'innovations. La période qui a suivi la mort d'Hadrien en 138 ce ne marque pas une rupture décisive avec le passé, mais sous les Antonins (138–93 ce) et Severans (193–235 ce) certaines différences émergent dans l'art et l'architecture romains. Des innovations apparaissent souvent en province, comme dans la Porte du Marché de Milet (vers 160 ce) avec son rythme de renfoncements et de projections qui «brisent» le fronton central, et développent les façades des décors de théâtre. Il y a aussi une augmentation de l'imagerie plébéienne, et généralement des techniques plus schématiques et moins illusionnistes dans la sculpture en frise qui anticipent les styles chrétien et byzantin. La période sévère a produit des réalisations architecturales plus impressionnantes que l'Antonin à la fois à Rome et dans les provinces. Parmi ceux-ci figurent les arcs de Septime Sévère (empereur 193-211 CE) et les thermes de Caracalla (empereur 211-217 CE) à Rome, ainsi que l'arc, le forum et la basilique de Sévère à Leptis (ou Lepcis) Magna en Afrique du Nord, et temple de Vénus à Baalbek en Phénicie. En tant que natif de Leptis Magna qui a épousé une femme syrienne (Julia Domna), il n'est peut-être pas surprenant que Septime ait parrainé de nombreux bâtiments notables dans les provinces de
Afrique du Nord et Moyen-Orient. De grandes passerelles, des gymnases, des amphithéâtres, des forums, des théâtres à plusieurs étages et des conceptions de temple innovantes ont été construits dans des endroits tels que Sardes, Palmyre et Sabratha. À Baalbek en Syrie, un intéressant temple de marbre à Vénus a été construit, composé d'une circulaire cella, comme un grec Tholos, entouré par un entablement concave orné qui a été formé par une série de niches profondes et soutenu par des colonnes corinthiennes sur un haut podium qui avait ses propres niches pour faire écho à l'entablement ci-dessus; une telle conception a été qualifiée d'instance de «baroque» sévère. Les thermes de Caracalla étaient un vaste complexe rectangulaire et symétrique (220 sur 114 mètres), caractérisé par de grands plafonds voûtés abritant une gymnase, une piscine en plein air, ainsi que les trois types standard de salles de bain: frigidarium, tepidarium caldarium. Les bains étaient probablement un autre exercice impérial de relations publiques. Car dans la plupart des aspects de sa vie, Caracalla (de son vrai nom Marcus Aurelius Antoninus) a fait preuve d'une brutalité et d'une cruauté associées au plus despotique des empereurs romains, à commencer par le meurtre en 211 de son jeune frère, Geta, dont l'image et le nom étaient effacé des monuments publics (un processus connu sous le nom de damnation de mémoire).
Temps violents. La mort prématurée de Caracalla à l'âge de vingt-neuf ans en 217 ce était en accord avec le destin de beaucoup des dirigeants les plus sanglants de Rome, mais la dynastie des Severan a duré jusqu'en 235 ce quand elle a été violemment terminée. Pendant près d'un demi-siècle après cette fin, Rome fut gouvernée par une série de régimes impériaux de courte durée sous des hommes, souvent des frontières de l'empire, arrivés au pouvoir par coup d'État militaire après coup. Une indication de la violence et de l'insécurité de l'époque peut être mesurée dans l'énorme mur construit sous Aurélien, empereur de 270-275 CE, conçu pour empêcher les hordes du nord d'entrer. Cette construction en brique et en béton mesurait à l'origine 7.5 mètres de haut et 12 miles de long avec des tours tous les 30 mètres le long de sa face. C'est le principal bâtiment architectural de son temps, et a été le premier mur défensif à être construit à Rome depuis le quatrième siècle avant notre ère. L'adhésion de Dioclétien en 284 de notre ère a apporté de grands changements politiques à l'empire pour empêcher sa désintégration. En 293 ce, il incita les Tetrarchs - quatre dirigeants qui partageaient l'empire entre eux, opérant à partir d'endroits différents. Cette organisation est susceptible d'avoir été conçue pour créer l'impression d'une présence impériale dans tout l'empire et pour prévenir une nouvelle tentative de coup d'État.
Un régime puissant. Beaucoup d'art et d'architecture serviraient maintenant à souligner le pouvoir et la légitimité de ce régime. Des exemples notables étaient les thermes de Dioclétien à Rome, qui suivent les conceptions des thermes de Caracalla, et le palais de Dioclétien à Spalato (dans la Croatie moderne) autour de 300 ce complexe de palais (200 par 170 mètres) semble avoir été comme une immense forteresse avec de hauts les murs et les tours environnants à chaque coin ainsi que les plus petits entre eux. Les vestiges d'une cour à colonnades révèlent des caractéristiques architecturales intéressantes telles que la série d'arcs au sommet des colonnes, au lieu d'un entablement horizontal. De plus, l'arc «brisant» l'entablement rappelle la porte du marché de Milet et fait écho à la grande porte qui elle-même porte les connotations d'un arc de triomphe. Sous Maxence, un Tétrarque de «deuxième génération», une grande basilique dans le forum (100 mètres sur 65) a été entrepris de 306 à 313 ce, qui impliquait des innovations sur les conceptions de basiliques antérieures. Ceux-ci comprenaient une série de voûtes sur la zone centrale et trois travées de chaque côté dont les voûtes étaient plus basses; parmi ceux-ci, la baie du mur nord central contenait une abside. Constantin a repris la construction de ce bâtiment, où à l'extrémité ouest des fragments de la statue colossale du premier empereur chrétien ont été trouvés. L'architecture sous Constantin, empereur de 307 à 337 ce, emploie des conceptions de basiliques traditionnelles et non chrétiennes pour de nombreuses grandes églises, telles que le vieux Saint-Pierre à Rome (vers 330 ce). Au milieu du IVe siècle, le mausolée de sa fille, Constantia, fut construit à Rome, puis converti en église. Encore une fois, il fait écho à des formes antérieures non chrétiennes de manière intéressante avec sa conception circulaire et ses arcs entre les piliers corinthiens de soutien, maintenant regroupés par paires.