La légende raconte que l'idée de la Société géographique russe (RGS) est née lors d'un dîner organisé par AF Middendorf à Saint-Pétersbourg en 1845. Middendorf venait de rentrer de sa célèbre expédition en Sibérie orientale. Lui, avec Fyodr Litke, Karl Ber et Ferdinand Wrangel, a conçu la société, qui a finalement attiré dix-sept membres fondateurs, y compris les explorateurs, scientifiques et fonctionnaires russes les plus en vue de leur époque. L'objectif était systématiquement d'élargir et de quantifier la compréhension de leur pays, encore relativement méconnue. Les sociétés géographiques ailleurs dans le monde (Angleterre, France, Prusse, etc.) étaient principalement concernées par la géographie générale, alors que la géographie de la patrie (domashnyaya geografiya ) était pour eux secondaire. Les premiers fondateurs du RGS étaient donc les principaux partisans du mouvement nationaliste réformateur qui a perfusé la Russie au milieu des années 1800. L'accent serait mis sur la place particulière de la Russie dans le monde: sa diversité de climats, de langues, de coutumes, de peuples, etc.
Bien que, dès le début, les membres aient voulu l'appeler «Société russe de géographie et de statistique», le 18 août 1845, le tsar Nicolas Ier déclara qu'elle s'appellerait «Société géographique russe»; c'est resté le nom officiel pendant les cinq années suivantes. En octobre 1845, la majorité des membres fondateurs ont tenu leur première réunion et ont sélectionné 51 membres actifs de toute la Russie. Après 1850, la société a été rebaptisée Société géographique impériale russe (Imperatorskoye russkoye geograficheskoye obshchestvo [IRGS]), une appellation qui perdurera jusqu'en 1917.
Presque immédiatement après sa fondation, le RGS est devenu une étoile polaire pour les opposants à Nicolas Ier.Il est devenu l'un des centres idéologiques de la lutte contre le servage et avait des liens directs avec les socialistes utopistes russes, tels que le cercle Petrashevsky. Son chef titulaire était le deuxième fils du tsar, le grand prince Constantin, qui représentait les idées les plus «progressistes» (c'est-à-dire nationalistes) de cette époque. Au sein de la société, un conflit a éclaté entre les fondateurs largement non russes (les Allemands baltes) et le contingent russe ethniquement pur. Tout au long du reste du XIXe siècle, l'IRGS a mis l'accent sur la mission messianique de la Russie en Asie, et la plupart des expéditions parrainées par la société, y compris la célèbre expédition de l'Amour de 1855–1863, ont en effet été menées en Asie. En 1917, l'IRGS avait compilé un héritage de 1,500 XNUMX volumes de littérature scientifique.