Arthur Meier Schlesinger, Jr. (né en 1917) était un historien exceptionnel des États-Unis et un militant influent du Parti démocrate. Ce qui était unique, c'était la mesure dans laquelle il apportait son érudition à sa politique partisane.
Arthur M. Schlesinger, Jr. est né en 1917 sous le nom d'Arthur Bancroft Schlesinger, plus tard changé en abandonnant le nom de jeune fille de sa mère et en prenant le nom complet de son père. Cette émulation était l'une des nombreuses dans la combinaison père-fils la plus célèbre de l'histoire des historiens américains, car Schlesinger Jr. a été élevé dans la maison de l'un des principaux historiens des années 1920 et 1930. Arthur Schlesinger, Sr. a enseigné l'un des premiers cours universitaires en histoire sociale et culturelle américaine (au début des années 1920), a été le pionnier de la recherche en histoire sociale et, en tant que professeur à Harvard entre les deux guerres mondiales, a dirigé les travaux des diplômés. de plusieurs étudiants qui sont devenus d'éminents historiens sociaux et intellectuels.
Precocious Arthur Jr.est diplômé du Harvard College summa cum laude à 20 ans et a publié sa thèse d'honneur un an plus tard, Orestes A. Brownson: le progrès d'un pèlerin (1939). Il a passé un an à étudier en Angleterre, mais n'a pas poursuivi de formation académique formelle. L'adhésion à la Society of Fellows à Harvard lui a permis de faire la recherche pour L'âge de Jackson, publié alors qu'il n'avait que 27 ans en 1945. (Après 1942, Schlesinger Jr. avait été impliqué dans l'effort de la Seconde Guerre mondiale à Washington, DC et à l'étranger.) Le prix Pulitzer a été décerné L'âge de Jackson, et Schlesinger Jr. a été nommé au département d'histoire de Harvard, où son père était encore professeur.
Schlesinger Jr. a déplacé son orientation scientifique de la période d'avant la guerre civile à celle du New Deal alors qu'il était professeur à Harvard. Enseignant l'histoire intellectuelle américaine des colonies à nos jours, il a concentré ses recherches sur la Âge de Roosevelt et a publié les trois premiers volumes couvrant les années jusqu'en 1936: La crise de l'ordre ancien (1957); L'arrivée du New Deal (1958); et La politique du bouleversement (1960). Au milieu des années 1980, il a repris le travail sur son histoire en plusieurs volumes du New Deal.
Si Schlesinger Jr. avait seulement publié ces ouvrages historiques, il serait connu du public instruit ainsi que des historiens, car tous ses livres sont bien écrits et largement lus. Mais ce sont ses engagements politiques et la relation de son écriture à ces engagements qui font de Schlesinger une personnalité publique d'un intérêt inhabituel.
Il est devenu le Albert Schweitzer Professor of Humanities à la City University de New York en 1966 et président de l'American Institute of Arts and Letters en 1981.
Stevenson activement soutenu
Bien que Schlesinger Sr. (1888-1965) fût un libéral, un démocrate tout au long des années 1920 et un partisan du New Deal, sa bourse ne manifestait pas visiblement ses opinions politiques et son activité politique partisane était légère. Schlesinger Jr. était personnellement plus actif dans la politique partisane et sa bourse semblait voter. L'âge de Jackson, écrit pendant le quatrième mandat de FDR, a fait valoir que la période de réforme d'avant la guerre civile faisait partie d'une série de cycles libéraux alternés qui ont suivi des périodes conservatrices, dont chacune n'a pas réussi à résoudre les problèmes politiques, économiques et sociaux de la nation. Schlesinger a tenté de démontrer que la démocratie jacksonienne était un mouvement social conscient émanant principalement des «démunis» dans les régions de l'est et du sud du pays. Le radicalisme oriental présumé conscient de classe et l'alignement régional suggéraient, bien sûr, des liens avec le New Deal, et il a été dit que L'âge de Jackson "voté" pour Roosevelt, ainsi que pour Jackson.
En 1949, Schlesinger Jr. a publié Le centre vital: la politique de la liberté, une histoire de la pensée sociale américaine organisée autour des enjeux politiques des années d'après-guerre. Le centre vital a voté rétrospectivement pour Truman lors de l'élection de 1948, tant en termes de programmes nationaux du New Deal que dans la formulation de l'opposition au totalitarisme, qu'il s'agisse du fascisme à droite ou du communisme à gauche. Ecrit pour le moment, Le centre vital reste un testament remarquablement durable pour le courant dominant du Parti démocrate près de 40 ans après sa publication.
Partisan actif d'Adlai Stevenson dans ses offres infructueuses pour la présidence en 1952 et 1956, Schlesinger Jr.a confié la rédaction de son discours à John Kennedy pour l'élection de 1960. Kennedy ou Nixon: cela fait-il une différence (1960) a plaidé pour JFK. Après avoir servi à la Maison Blanche en tant qu'assistant spécial de Kennedy et démissionné de son poste de professeur à Harvard, Schlesinger a écrit Mille jours: John F. Kennedy à la Maison Blanche (1965), pour lequel il a de nouveau reçu un prix Pulitzer.
Sa visibilité politique a obscurci le fait que Schlesinger Jr. est resté un commentateur érudit acéré dans les critiques de livres sur les œuvres monographiques d'autres historiens de l'histoire intellectuelle, politique et sociale américaine. En outre, il a été rédacteur en chef du Histoire des élections présidentielles américaines (4 volumes, 1971) et en 1986 a écrit 14 essais stylés décrivant Les cycles de l'histoire américaine.
Vieux idéaux recyclés
Suite à la proclamation par Bill Clinton d'un nouveau pacte dans son discours d'acceptation présidentielle de 1992, Schlesinger a affirmé qu'une nouvelle ère avait commencé. Il a fondé son affirmation sur les cycles de la théorie de l'histoire américaine mis en avant par son père. L'aîné Schlesinger a prédit en 1939 que le New Deal s'essoufflerait au milieu des années 1940. Il céderait la place à une marée conservatrice, a-t-il prédit, qui à son tour donnerait lieu à une nouvelle époque libérale à partir de 1962. La prochaine phase conservatrice débuterait vers 1978.
Sur la base de ce bilan, il était logique de prédire, comme l'a fait le jeune Schlesinger en 1986, qu'à un moment donné, peu de temps avant ou après l'année 1990, un changement brutal de l'humeur et de la direction nationale devait survenir. La raison pour laquelle chaque phase s'est reproduite à des intervalles d'environ 30 ans, a affirmé Schlesinger, était que le changement de génération était le ressort principal du cycle. Mais parce que chaque génération a gardé la foi avec ses rêves de jeunesse, a soutenu Schlesinger, l'élan vers l'avant était garanti.
Au cours des années 1990, Schlesinger faisait partie d'un nombre croissant d'écrivains, d'analystes et d'observateurs politiques qui reconnaissaient que tout n'allait pas bien avec le multiculturalisme et les tendances politiquement correctes.
lectures complémentaires
Le meilleur essai sur Arthur Schlesinger, Jr. en tant qu'historien a été de Marcus Cunliffe, "Arthur M. Schlesinger, Jr.," dans Pastmasters: Quelques essais sur les historiens américains, édité par Marcus Cunliffe et Robin Winks (1969). Pour une analyse intéressante par Schlesinger Jr. de l'historien peut-être le plus influent de son âge dans son propre domaine de recherche, voir Schlesinger Jr., «Richard Hofstadter», dans Pastmasters. Pour en savoir plus sur la profession historique aux États-Unis du vivant de Schlesinger Jr., voir John Higham, Historique (1965), chapitres I-III. Schlesinger a été présenté dans le programme télévisé A&E Biography; une brève biographie peut être consultée sur le site Web www.biography.com (Juillet 1997). Il est l'auteur de plus d'une douzaine de livres. □