Racines anciennes. Bien qu'il soit impossible de dater l'origine de la production littéraire en Afrique de l'Ouest, il est possible de déduire à partir des thèmes, des décors et de la pléthore de styles narratifs que les traditions littéraires orales ouest-africaines ont des racines aussi anciennes que celles des peuples qui occupent le territoire. . La production littéraire en Afrique de l'Ouest impliquait une classe professionnelle formée d'artistes verbaux ainsi qu'une classe non professionnelle d'artistes talentueux. On s'attendait à ce qu'un professionnel ou non professionnel possède une bonne voix, soit agile et rythmé, et démontre une maîtrise de son esthétique culturelle. Les deux se sont appuyés sur un vaste répertoire culturel et historique de thèmes, d'images, de métaphores et de styles. De la Mauritanie actuelle au Cameroun, la littérature de l'Afrique de l'Ouest est une vaste réserve de récits mythiques et historiques complexes. La plupart de ces œuvres font partie des traditions orales, mais d'autres ont été communiquées à travers des formes d'art de la performance. Par exemple, les épopées de Sundiata et d'Ozidi sont racontées à travers le mime, la musique vocale et instrumentale, la danse et la poésie - le tout exécuté sur une période de plusieurs jours. Des instruments tels que les tambours Yoruba dundun ou les Akan Homs, qui imitent tous deux la parole humaine, ont également une fonction littéraire.
Artistes professionnels. Les artistes professionnels servaient les classes dirigeantes et rituelles et étaient souvent responsables du maintien des histoires culturelles et juridiques régionales ainsi que des cosmologies qui légitimaient l'autorité de leurs mécènes. L'idée que les récits étaient simplement transmis de père en fils et de mère en fille obscurcit le fait que les novices littéraires ont subi un long processus éducatif au cours de leur formation pour devenir maîtres des arts verbaux et instrumentaux. Dans la plupart des régions de l'Afrique de l'Ouest, des classes de jeunes liés à l'âge ont été (et sont toujours) formées par des équipes de maîtres enseignants qui étaient chargés de s'assurer que leurs élèves étaient suffisamment compétents pour se produire en public. Le talent, les dons naturels et l'affinité pour une entreprise donnée ont été pris en compte dans la sélection des étudiants. La formation durait de dix à trente ans selon la capacité de l'étudiant et le domaine de spécialisation. Dans un système social dominé par les guildes, une performance médiocre ou faible embarrassait autant la guilde des maîtres enseignants que l'élève.
Artistes non professionnels. Les répertoires des artistes littéraires non professionnels provenaient de traditions folkloriques et comprenaient des contes d'animaux, des fables, des chansons et des récits sur des thèmes tels que la sécheresse, la conquête, la migration, la réinstallation et un éventail de problèmes sociaux. Dans la plupart des régions d'Afrique de l'Ouest, des narrateurs talentueux sont issus des villageois locaux et ont été appréciés pour leurs capacités vocales, mimiques ou instrumentales. La voix et le mime étaient des atouts particulièrement importants. Ces artistes locaux ont puisé dans un magasin de motifs et de styles autochtones pour leurs présentations créatives aux membres de leurs communautés, qui comprenaient un large éventail de formes allant des berceuses aux contes moraux en passant par les chansons de satire sociale. Leurs efforts ont non seulement diverti mais ont souvent réitéré des leçons importantes. Cet aspect pédant est particulièrement évident dans les contes d'animaux d'Afrique de l'Ouest, où les personnifications de la tortue, du lièvre, de l'araignée et du céphalophe sont des caractéristiques humaines légèrement enveloppées. Des personnages et des thèmes folkloriques similaires peuvent être trouvés dans toutes les cultures du monde. Ce qui rend les contes ouest-africains distinctement africains, c'est le style narratif du conteur, qui implique généralement un engagement d'appel et de réponse entre l'interprète et le public. Bien qu'il existe des différences dans la région, il existe de nombreuses caractéristiques communes à tous les styles narratifs ouest-africains.