Le Khanat d'Astrakhan était une union tribale de peuples nomades de langue turque nomades musulmans sunnites, située dans la région de la basse Volga, avec la capitale d'Astrakhan (Citracan) située au confluent de la rivière dans la mer Caspienne. Traditionnellement, on pense que le khanat d'Astrakhan a été formé au milieu des années 1400 (certainement en 1466), lorsque la tribu a fait sécession de la Horde d'Or (ou Grande), probablement sous Mahmud Khan (mort vers 1466). De nombreux érudits attribuent la fondation du khanat à Qasim I (1466–1490), peut-être le fils de Mahmud Khan. Cependant, une étude récente soutient que le khanat n'a été formé qu'après 1502. Plus précisément, des années 1450 aux 1470, Astrakhan était l'un des centres de la Grande Horde et après la destruction de Saray (l'ancienne capitale), pas avant le 1480, devient sa nouvelle capitale. Astrakhan a continué à être la capitale de la Grande Horde jusqu'à son effondrement en 1502 aux mains du khanat de Crimée et, par la suite, est restée son héritier politique sous la forme du khanat d'Astrakhan. Il n'y a pas eu de changement de dynastie, ni de transformation structurelle interne de l'État. La seule différence majeure avec son prédécesseur est que ses frontières étaient probablement plus petites.
Les peuples du khanat d'Astrakhan ont principalement conservé leur mode de vie nomade alors qu'ils migraient de façon saisonnière dans les directions nord-sud à la recherche de prairies pour leur bétail, atteignant aussi loin au nord que les frontières sud de la Moscovie. En raison du petit territoire qu'il occupait, le khanat ne disposait pas de terres suffisantes pour faire paître un grand nombre d'animaux et entretenir d'importantes ressources humaines. Pour ces raisons, le khanat était relativement faible militairement et sujet à l'ingérence politique dans ses affaires de la part de ses voisins les plus puissants, y compris le successeur des khanats mongols et de la Moscovie. Le khanat offrait également peu de ressources naturelles, à part le sel, le poisson et les peaux.
Astrakhan, alors qu'elle était une ville portuaire animée, riche et grande au début de l'ère mongole, est tombée dans une relative négligence après sa destruction par Tamerlan vers 1391, comme l'a noté Barbaro (mort en 1494). D'autres visiteurs occidentaux à Astrakhan, tels que Contarini (1473) et Jenkinson (1558), ont noté la rareté du commerce passant par la ville, malgré la présence de marchands russes, tatars, persans, transcaucasiens et d'Asie centrale. Contarini et Afanasy Nikitin, ce dernier un commerçant russe de Tver qui s'est rendu en Inde via Astrakhan entre 1468 et 1471, ont noté l'instabilité dans la steppe près d'Astrakhan, un danger général et des tarifs excessifs (plus exactement, des extorsions de fonds) imposés aux commerçants. Cependant, leur voyage à travers le khanat montre que si le commerce trans-Volga-Caspienne-Asie centrale a peut-être diminué, en raison de l'emplacement idéal de la ville d'Astrakhan à un carrefour clé, le commerce international a continué à fonctionner. Bien que le volume et la fréquence de ce commerce soient difficiles à déterminer, Contarini raconte qu '"un grand nombre de marchands tartares" se rendaient en caravane en Moscovie avec une ambassade annuelle envoyée par les khans d'Astrakhan et apportaient avec eux des soieries iraniennes et des fustian qu'ils échangés contre des fourrures, des selles, des épées, des brides et d'autres articles. Avec la conquête d'Ivan IV (r. 1533-1584) et l'incorporation du khanat d'Astrakhan à la Moscovie en 1556, couplé avec son annexion du khanat de Kazan en 1552, tout le cours de la Volga avec son lien avec Astrakhan dans la mer Caspienne est tombé sous le contrôle de Moscou. contrôle direct. Par la suite, le commerce via Astrakhan ainsi que le commerce moscovite avec la Perse, l'Asie centrale, la Chine et l'Inde ont prospéré.