Saint Jean-Baptiste (4? BC-31? AD) est important dans la tradition chrétienne en tant que précurseur du Messie, Jésus de Nazareth.
Les deux anciennes sources qui parlent de Jean sont les Évangiles et le Antiquités de l'historien juif Josephus Flavius. Jean était le fils du prêtre Zachariah et d'Elizabeth, et le cousin de Marie, la mère de Jésus. Il est né dans la région des collines palestiniennes vers 4 avant JC. On sait peu de choses sur ses premières années. Les Évangiles déclarent que sa naissance et son nom ont été annoncés par Dieu à son père et que sa conception était miraculeuse parce que sa mère, Elizabeth, avait dépassé l'âge de procréer. Il passa ses premières années «dans le désert», selon l'Évangile; cette phrase est presque un terme technique dans la littérature de Qumrân pour désigner le lieu où les sectaires juifs vivaient ensemble près de la mer Morte.
À l'âge adulte, Jean est apparu sur les rives du Jourdain à un moment donné sous le règne d'Hérode Antipas (vers 21 av.J.-C.-39 après JC). Puisque Jésus a été mis à mort entre 29 et 31 après JC, et depuis que lui et Jean se sont rencontrés au début de la vie publique de Jésus, on peut supposer que Jean a commencé son propre ministère public au milieu des années 20 du 1er siècle après JC.
Selon les sources, John était un fanatique réformateur. Il a prêché une catastrophe imminente de châtiment divin; il fustigeait l'hypocrisie, exigeait la repentance et annonçait la venue imminente du Messie. De nombreux éléments de la doctrine de Jean ressemblent à certains enseignements des sectaires de Qumrân tels que notés dans les manuscrits de la mer Morte, en particulier son attitude anti-établissement, son insistance sur l'imminence d'un châtiment divin pour les pécheurs et sa prédication d'un royaume de Dieu qui serait bientôt établi. Jean insiste en outre pour que tous ceux qui se repentent de leurs péchés viennent à lui et passent par un rite de lavage ou de baptême; d'où il a été appelé le Baptiste.
Deux événements majeurs ont marqué la carrière de John. Le premier fut le baptême de Jésus (Matthieu 3: 13-17; Marc 1: 9-11; Luc 3: 21-22; Jean 1: 29-34). Jésus est venu et, étant baptisé par Jean, a été reconnu par lui comme le fils de Dieu. Le deuxième événement concernait le roi Hérode, qui avait renvoyé sa première femme, la fille du roi Aretas, et épousé Hérodias, la femme de son frère. John a dénoncé cet acte. Hérode, craignant que la prédication de Jean ne provoque une action de rétribution d'Aretas, emprisonna Jean dans la forteresse de Machaerus. Les Évangiles racontent qu'Hérodias, blessée dans son orgueil, a prévalu sur Hérode par les charmes de sa fille, Salomé, pour faire décapiter Jean. Il mourut entre 26 et 31 après JC. Les églises chrétiennes commémorent l'événement le 29 août de chaque année.
lectures complémentaires
Les meilleurs livres sur Jean-Baptiste ont été écrits à la lumière des manuscrits de la mer Morte. Recommandé sont Carl Hermann Kraeling, Jean le Baptiste (1951) et Matthew Black, Les parchemins et les origines chrétiennes (1961). □