Au fur et à mesure que l'industrialisation s'intensifiait à la suite de la guerre civile américaine (1861–1865), de nombreuses entreprises acquirent un pouvoir substantiel. Les conditions de travail dans de nombreuses usines sont devenues de plus en plus lamentables, ce qui a conduit les travailleurs à se syndiquer à la recherche de meilleures conditions et de salaires plus élevés. Alors que les États-Unis se débattaient avec la question de l'esclavage, le socialisme influencé par les écrits de Karl Marx (1818–1883) et d'autres gagna en force en Europe. Les immigrants d'Europe aux États-Unis ont apporté ces idéaux politiques et économiques avec eux, ce qui a conduit à la création d'organisations ouvrières socialistes telles que le National Labour Union en 1866. Bien que de courte durée, le syndicat a gagné huit heures de travail pour les travailleurs fédéraux et a établi un lien entre le socialisme et le travail aux États-Unis.
Le premier syndicat national influent aux États-Unis était les Knights of Labour, créé en 1869 à Philadelphie. En peu de temps, les Chevaliers sont devenus un grand nombre de membres divers, comprenant des travailleurs qualifiés et non qualifiés, des Afro-Américains, des immigrants et des femmes. Compte tenu de cette diversité de membres, les désaccords sur les tactiques de travail se sont approfondis, notamment en ce qui concerne le recours à la grève. La direction du syndicat a prêché la non-violence et une réforme progressive par l'éducation. Cependant, dans les années 1870, les troubles se sont intensifiés, mis en évidence par de violents affrontements entre la police hostile et certains des syndicalistes les plus militants. Les travaillistes ont obtenu quelques succès grâce à des grèves contre les chemins de fer, ce qui a considérablement augmenté le nombre de membres des Chevaliers à 700,000 1886 en XNUMX. Comme pour d'autres organisations syndicales, les problèmes clés pour les Chevaliers comprenaient huit heures de travail et la restriction par le gouvernement du nombre croissant de puissants trusts ou monopoles commerciaux . Mais l'efficacité de l'organisation a diminué à mesure que la taille des Chevaliers dépassait le nombre qui pouvait être efficacement contrôlé.
Dans les années 1880, les syndicats n'étaient pas très respectés par le grand public et étaient redoutés par la direction. Pour avoir une voix plus efficace, des travailleurs qualifiés dans diverses professions se sont organisés en la Fédération américaine du travail (AFL), qui a été fondée en 1886.
L'organisation, adoptant une politique conservatrice cherchant des améliorations graduelles, s'est attaquée à des problèmes tels que des horaires plus courts, des salaires améliorés et des conditions de travail plus sûres. Les ouvriers non qualifiés n'avaient pas de syndicats forts représentant leurs intérêts. Le mécontentement et la lutte pour la reconnaissance ont conduit à des actions radicales de la part de certains organisateurs syndicaux, des milliers de travailleurs étant périodiquement impliqués dans des grèves localisées à travers le pays.
En 1886, un vaste mouvement ouvrier a mis au premier plan la campagne des journées de travail de huit heures. À Chicago, les dirigeants syndicaux et les anarchistes militants ont appelé à une grève contre la McCormick Harvesting Machine Company. L'entreprise a embauché des briseurs de grève pour remplacer les grévistes. Le 3 mai, la police de Chicago est intervenue pour protéger les briseurs de grève des grévistes. Avec des tensions élevées, quatre grévistes ont été tués dans les violences qui ont éclaté. En réaction aux meurtres, les radicaux et les dirigeants syndicaux ont appelé à un rassemblement le lendemain à Haymarket Square, à proximité. Le rassemblement est resté pacifique pendant les discours, mais lorsque la police est intervenue pour interrompre le rassemblement, une personne non identifiée a lancé une bombe à la dynamite dans la foule, qui a tué sept policiers et blessé 60 autres. Dans le chaos qui a suivi, la police a tiré ses pistolets sur la foule - dix personnes ont été tuées et environ 50 blessées.
De nombreuses arrestations ont suivi alors que la police ciblait des centaines de radicaux connus. Huit dirigeants syndicaux anarchistes, dont August Spies et Albert Parsons, ont été inculpés pour la mort d'un des policiers tués sur la place. Sept des huit sont nés à l'étranger. Leur procès a débuté le 21 juin 1886. Ils ont été reconnus coupables de complot contre les autorités policières malgré le fait que les autorités n'ont jamais identifié le véritable kamikaze ni leur lien avec l'inconnu. Sept des huit ont été condamnés à mort et le huitième à quinze ans de prison. En septembre 1887, la Cour suprême de l'Illinois confirma leurs condamnations en appel; deux mois plus tard, les autorités ont pendu Spies, Parsons et deux autres. Un autre s'est suicidé peu avant la date de son exécution. En 1893, le gouverneur de l'Illinois a gracié les trois membres du syndicat condamnés survivants au motif de preuves insuffisantes - une décision qui a été applaudie par les membres du syndicat.
L'incident de l'attentat à la bombe de Haymarket a accru les sentiments antisyndicaux aux États-Unis. Les éléments radicaux ont perdu du pouvoir à mesure que des stratégies de travail plus conservatrices ont été adoptées. Une grande partie de la responsabilité de l'incident violent a été dirigée de manière inappropriée vers les Chevaliers du Travail, ce qui a conduit des milliers de travailleurs à démissionner. Le mépris du public pour les syndicats a été aggravé dans les années 1890 par l'application par le gouvernement de la Sherman Anti-trust Act à l'égard des activités syndicales qui auraient inhibé la concurrence commerciale plutôt que des consolidations d'entreprises endémiques. Lorsque les socialistes ont tenté de créer divers syndicats d'entreprise et le parti politique travailliste socialiste, ils se sont heurtés à une vive résistance et ont largement échoué.