Le 25 octobre 1854, le prince AS Menchikov, commandant des forces terrestres russes en Crimée, lance une attaque contre la base d'approvisionnement britannique de Balaklava pour détourner une attaque alliée sur Sébastopol. Le champ de bataille surplombait les hautes terres de Crimée, qui tombaient abruptement sur la plaine de Balaklava. La plaine était divisée en deux vallées par les Causeway Heights, occupées par une série de redoutes tenues par les Turcs.
La cavalerie britannique campait au pied de l'escarpement. Les Russes, dirigés par le prince RR Liprandi, ont capturé quatre redoutes à l'aube du 25 octobre. Bien que le commandant britannique, Lord Raglan, ait une vue dominante, il manquait d'infanterie. Les hussards russes avançant vers Balaklava furent chassés par son seul régiment d'infanterie. Une autre grande force de cavalerie russe a été chassée par la British Heavy Brigade, laissant la bataille au point mort. Lorsque les Russes ont commencé à retirer les canons capturés des redoutes, Raglan, manquant toujours de renforts d'infanterie, a ordonné à la cavalerie de les arrêter.
Par erreur, la Brigade légère de 661 hommes dirigée par Lord Cardigan s'avança dans la vallée vers les principales batteries russes. Les soldats britanniques ont essuyé des tirs de cinquante-quatre canons au front et sur les deux flancs. Atteignant les canons à une charge, la brigade a chassé la cavalerie russe avant de se retirer lentement vers sa ligne de départ, après avoir subi de graves pertes: 118 tués, 127 blessés et 45 faits prisonniers. Cette étonnante démonstration de courage a démoralisé les Russes. Le nombre total de victimes au combat comprenait 540 Russes tués et blessés; 360 Britanniques, 38 Français et 260 Turcs. Ce n'était guère plus qu'une escarmouche dans une guerre beaucoup plus vaste.