«The Star-Spangled Banner», l'hymne national des États-Unis, a été inspiré par le drapeau qui a survolé Fort McHenry dans le port de Baltimore, Maryland, pendant la guerre de 1812 (1812-1815). Au cours de ce conflit, les Britanniques ont mené de fréquents raids sur les villes et les ports américains le long de la côte atlantique, y compris des incursions dans la baie de Chesapeake. Certains ports américains ont été fortifiés, y compris Baltimore, dont le fort en briques en forme d'étoile à cinq branches nommé Fort McHenry se préparait à faire face à certaines attaques des forces britanniques. En prévision d'une telle attaque, le major George Armistead, commandant de Fort McHenry, voulait un drapeau américain si grand que les Britanniques le verraient clairement agiter de loin comme un symbole de défi audacieux de leur invasion. Une veuve de Baltimore, Mary Pickersgill, avait de l'expérience dans la fabrication de drapeaux de navires et a accepté de coudre un drapeau qui mesurerait trente pieds de large sur quarante-deux pieds de long. Pickersgill a passé plusieurs semaines à mesurer, découper et coudre les quinze étoiles et rayures qui, en raison de leur taille, devaient être assemblées sur le sol d'une brasserie voisine. En août 1813, Pickersgill présenta le drapeau au major Armistead et reçut 405.90 $ pour son travail.
En août 1814, une importante force britannique débarqua dans le Maryland et marcha vers Washington, DC. Les Britanniques vainquirent facilement l'armée américaine à Bladensburg, puis pénétrèrent dans la capitale et incendièrent plusieurs bâtiments publics, dont la Maison Blanche. Les Britanniques sont ensuite retournés à leurs navires et ont attaqué Baltimore. Les forces navales et militaires combinées ont coordonné une attaque de trois jours contre les fortifications de la ville à la fois dans le port et sur terre. Le matin du 13 septembre 1814, les navires britanniques ont commencé à lancer plus de quinze cents obus, bombes et roquettes vers Fort McHenry à partir de positions dans la rivière Patapsco au-delà de la portée des canons du fort. Le bombardement, qui a duré environ vingt-cinq heures, a été conçu pour détourner l'attention d'un débarquement de l'armée britannique à North Point pour être suivi par une marche terrestre pour prendre Baltimore.
Dans l'intervalle, un avocat de Georgetown nommé Francis Scott Key a observé avec appréhension cette activité depuis un navire de trêve américain ancré dans la rivière. Key avait visité la flotte britannique pour négocier la libération d'un médecin du Maryland, William Beanes, qui avait été fait prisonnier par les Britanniques lors de l'attaque de Washington. Key réussit à obtenir la libération du Dr Beanes mais ne put partir tant que l'attaque contre Baltimore ne fut pas terminée. Pendant la nuit, Key regarda les Britanniques tirer des centaines de projectiles vers le fort mais n'entendit que des bruits occasionnels des canons de McHenry ripostant. Ne sachant pas si le fort était tombé aux mains de l'ennemi, à l'aube, Key regarda à travers un télescope et vit l'énorme drapeau du fort flottant dans la brise du matin, symbole de défi et de triomphe face à l'ennemi. Soulagé et inspiré par la vue, Key sortit une lettre de sa poche et écrivit au dos des vers poétiques sur les événements dont il avait été témoin.
Une fois que les forces britanniques vaincues sont parties, Key a terminé son poème en quatre vers le 16 septembre et l'a envoyé à une imprimante pour distribution le lendemain sous forme de prospectus intitulé: La défense de Fort McHenry. Il avait composé le poème sous la forme et la mesure d'une mélodie anglaise bien connue intitulée «To Anacreon in Heaven». La nouvelle combinaison de chanson et de poème est rapidement devenue connue sous le nom de «Bannière étoilée», qui a lentement gagné en popularité en tant que mélodie patriotique tout au long du XIXe siècle. Au début du XXe siècle, diverses organisations patriotiques et vétérans ont fait pression pour que la chanson devienne l'hymne national officiel, un vœu exaucé par le Congrès le 3 mars 1931.
Quant à l'inspiration de l'hymne, Armistead a acquis le drapeau après la guerre. Quelques semaines après la bataille, il a fourni des morceaux du drapeau à la veuve d'un soldat pour l'enterrer avec son mari. Plus tard, il a distribué des pièces supplémentaires à des fins similaires. Le drapeau était conservé par ses descendants. En 1907, Eben Appleton, petit-fils d'Armistead, a prêté le drapeau à la Smithsonian Institution à Washington, DC, pour une exposition. Il en fit don de façon permanente en 1912 à la condition qu'elle ne soit jamais retirée afin que tous les citoyens américains puissent voir la bannière étoilée. En 1965, le drapeau a été déplacé au nouveau musée national d'histoire américaine du Smithsonian à Washington et a reçu une place de choix en tant que première exposition à l'intérieur de l'entrée du musée sur le National Mall. Les travaux de conservation du drapeau au tournant du XXIe siècle (en cours de 1998) garantiront sa préservation en tant que symbole de la force et de l'indépendance des États-Unis pour les générations futures d'Américains.