À la différence de la planification directive, telle qu'elle est pratiquée en Union soviétique à partir de 1928, la planification indicative est un ensemble de projections numériques cohérentes de l'avenir économique sans incitations spécifiques pour leur réalisation. Au contraire, le plan indicatif est conçu comme une information coordonnée qui guide les choix d'entités distinctes dans l'économie de marché.
Les premiers plans indicatifs étaient ceux élaborés par Gosplan en URSS au milieu des années 1920. Celles-ci ont été rapidement intégrées dans les instructions obligatoires émises par le Conseil suprême de l'économie nationale (VSNKh), puis par Gosplan lui-même. Les plans de sortie ont été complétés par des bilans matériels, inspirés de l'expérience allemande pendant la Première Guerre mondiale et généralisés en tant qu'analyse entrées-sorties dans les travaux de Wassily Leontief et d'autres.
Pendant et immédiatement après la Seconde Guerre mondiale, les économistes d'Europe continentale ont développé l'idée d'une planification indicative comme guide de la reprise et de l'élaboration de politiques économiques à court terme. On notera le Bureau central de planification aux Pays-Bas, dirigé par Jan Tinbergen, le Commissariat général français du Plan, inspiré par Jean Monnet, et l'Agence japonaise de planification économique. Dans tous ces domaines, les agences gouvernementales jouent un rôle dans la collecte et le développement des informations nécessaires pour construire un modèle économétrique multisectoriel. Un tel modèle permet de tester des instruments politiques alternatifs pour leurs effets sur des objectifs tels que l'inflation, le taux de croissance et la balance des paiements. Alors que la planification indicative suppose une économie de marché essentiellement privée avec une concurrence de l'extérieur du pays, la concertation (collusion non officielle) des plans d'investissement privés - tels que pratiqués en France et au Japon - est censé éviter la duplication des efforts, augmenter les volumes d'investissement et peut-être réduire l'instabilité cyclique. Les bureaucrates japonais et français ont également orienté des fonds d'investissement provenant de sources contrôlées par l'État vers des projets privilégiés. Dans la pratique, cependant, il est peu probable que la planification indicative ait eu une influence très positive sur la performance économique de ces économies, d'autant plus qu'elles se sont ouvertes au commerce international et aux flux de capitaux.
La Yougoslavie communiste a adopté une sorte de planification indicative dans les années 1950. L'objectif principal était d'orienter la répartition des capitaux vers les entreprises autogérées dans toutes les républiques de ce pays. Après la chute du communisme, une planification indicative a également été adoptée en Pologne. La base théorique de la planification indicative dans un contexte socialiste a été développée par Janos Kornai et ses coauteurs, mais la pratique ne s'est jamais conformée à de tels schémas rationnels.
La planification indicative doit être distinguée de la soi-disant «planification indirecte», incorporée dans le Nouveau mécanisme économique en Hongrie en 1968 et envisagée par les réformateurs soviétiques de la fin des années 1980. Au lieu d'établir une économie de marché mixte ou réglementée, comme en Europe occidentale, les autorités communistes ont continué à dominer l'économie par le biais de la planification des investissements et de l'offre, ainsi que des subventions. En Hongrie et en Russie de Gorbatchev, une faible contrainte budgétaire sur les salaires et autres coûts a entraîné des pressions inflationnistes et des pénuries, ainsi qu'une augmentation de la dette extérieure. Ces problèmes ont contribué à l'effondrement de la planification indirecte.