Dans les guerres mondiales du XXe siècle, il était aussi important de mobiliser l'économie pour fournir les rations et l'équipement des soldats que d'enrôler la population comme soldats. La planification militaro-économique a pris racine en Union soviétique, comme ailleurs, après la Première Guerre mondiale. La portée des plans qui préparaient l'économie soviétique à la guerre continue de faire l'objet de débats. Certains soutiennent que la préparation de la guerre était un objectif fondamental influençant tous les aspects de la politique économique soviétique en temps de paix; il n'y avait pas de plans purement civils et tout était militarisé dans une certaine mesure. D'autres considèrent la planification militaro-économique plus étroitement comme l'activité spécialisée de planification et de budgétisation du réarmement, qui devait partager la priorité avec les objectifs économiques civils.
Le cadre de la planification militaro-économique a été fixé par une succession de comités gouvernementaux de haut niveau: le Conseil du travail et de la défense (STO), le Comité de défense et, dans l'après-guerre, la Commission militaro-industrielle (VPK). L'état-major des forces armées a procédé à la planification militaro-économique en coordination avec le secteur de la défense de la Commission nationale de planification (Gosplan). Le secteur de la défense de Gosplan a été créé à l'initiative du commandant de l'Armée rouge, Mikhail Tukhachevsky, qui a été le pionnier de l'étude de la guerre future et des opérations offensives associées au concept de bataille profonde. Pour soutenir cela, il a préconisé des plans ambitieux pour la production à grande échelle d'avions de combat et de blindages motorisés. Toukhatchevski a croisé le fer à plusieurs reprises avec Josef V. Staline, Vyacheslav Molotov et Kliment Voroshilov. Les plans militaro-économiques sont moins ambitieux qu'il ne l'espérait, mais aussi moins cohérents: l'industrie n'a pas concilié au préalable ses plans de production avec le plan d'approvisionnement de l'armée, et leurs intérêts ont souvent divergé sur les termes des plans et des contrats de fourniture d'équipements. Pour surmonter cela, Toukhatchevski a insisté pour que la gestion de la production de défense soit sous contrôle militaire, mais il en était également frustré. Ses efforts se sont terminés par son arrestation et son exécution en 1937.
Les plans militaro-économiques exigeaient que chaque ministère et lieu de travail adoptent un plan de mobilisation à mettre en œuvre en cas de guerre. Son efficacité est difficile à évaluer, et les plans de mobilisation adoptés avant la Seconde Guerre mondiale semblent avoir été très irréalistes par rapport aux résultats de la guerre. Malgré cela, la transition soviétique vers une économie de guerre a réussi; le fait que la planification d'urgence et les mobilisations d'essai aient été pratiquées à chaque niveau du système de commandement d'avant-guerre peut avoir contribué plus à cela que leurs défauts détaillés ne le suggèrent.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la tâche n'était plus de se préparer à la guerre mais de la combattre, et ainsi la distinction entre la planification militaro-économique et la planification économique en général a disparu pendant un certain temps. Il a réapparu après la guerre lorsque Staline a commencé à ramener ses généraux dans l'ordre, et les organes de sécurité, et non l'armée, ont pris le rôle principal dans l'organisation de l'acquisition de nouvelles technologies atomiques et aérospatiales. La mort de Staline et la rétrogradation des organes ont permis l'émergence d'un nouvel équilibre sous Dmitry Ustinov, ministre de l'industrie de l'armement depuis juin 1941; Ustinov a continué à coordonner les forces armées et l'industrie à partir d'une position unique d'influence et de privilège sous les dirigeants soviétiques successifs jusqu'à sa propre mort en 1984. Cela symbolisait son rôle de coordination en assumant le grade militaire de maréchal en 1976.