Les "barons voleurs" étaient des magnats de l'industrie et de la finance de la fin du XIXe siècle. Ils comprenaient le banquier et financier John Pierpont Morgan (1837–1913); l'industriel pétrolier John D. Rockefeller (1839–1937); le magnat d'acier Andrew Carnegie (1835–1919); les financiers James J. Hill (1838–1916), James Fisk (1834–1872) et Jay Gould (1836–1892); et les magnats du rail Cornelius Vanderbilt (1794–1877) et Collis Huntington (1821–1900). Salués par certains pour l'expansion et la modernisation du système capitaliste, loués par d'autres pour leurs contributions philanthropiques aux arts et à l'éducation, ces hommes d'affaires étaient considérés par beaucoup comme opportunistes, exploiteurs et contraires à l'éthique.
De nombreux facteurs ont convergé pour rendre possible l'homme d'affaires baron voleur: le pays était riche en ressources naturelles, notamment le fer, le charbon et le pétrole; les progrès technologiques ont constamment amélioré les machines et les procédés de fabrication; la croissance démographique, alimentée par un afflux d'immigrants, a fourni une main-d'œuvre stable qui était souvent disposée à travailler pour un bas salaire; le gouvernement a confié la construction et l'exploitation des chemins de fer nationaux à des intérêts privés; et, adhérant à la philosophie du laissez-faire (non-ingérence dans le secteur privé), le gouvernement a également fourni un environnement favorable pour faire des affaires. Les hommes d'affaires avisés ont tourné ces facteurs à leur avantage, amassant de grands empires. Ils ont réinvesti les bénéfices dans leurs entreprises et leur fortune a augmenté. Les barons voleurs (en particulier les cheminots et les financiers qui ont pris le contrôle des sociétés ferroviaires par le biais de rachats d'actions) ont engagé des lobbyistes pour travailler en leur nom afin d'obtenir des subventions aux sociétés, des concessions de terres et même des allégements fiscaux aux niveaux fédéral et étatique. Ils ont converti leurs prouesses commerciales en puissance politique. À Washington, DC, les politiciens se sont lassés des représentants à la recherche d'avantages des chefs d'entreprise du pays. Les progressistes réformistes se plaignaient du fait que les barons voleurs vivaient dans un luxe opulent alors que leurs ouvriers gagnaient à peine leur vie.
Après une domination de plusieurs décennies des barons des voleurs sur l'économie américaine, les changements au tournant du siècle ont contribué à réduire leur influence. En 1890, le gouvernement fédéral a adopté la Sherman Anti-Trust Act qui a rendu les fiducies illégales (les fiducies sont des combinaisons d'entreprises ou de sociétés formées pour limiter la concurrence et monopoliser un marché). Les travailleurs continuent de s'organiser en syndicats avec lesquels les entreprises sont de plus en plus obligées de négocier. La Interstate Commerce Commission (ICC) a été créée en 1887 pour prévenir les pratiques abusives. En 1913, le seizième amendement a été ratifié, permettant au gouvernement fédéral de percevoir un impôt progressif sur le revenu. Bien que de nombreux hommes et femmes d'affaires américains fassent de grandes fortunes au XXe siècle, à la fin des années 1920, l'ère des barons voleurs touchait à sa fin.
Les barons voleurs (en particulier les cheminots et les financiers qui ont pris le contrôle des sociétés ferroviaires par le biais de rachats d'actions) ont engagé des lobbyistes pour travailler en leur nom afin d'obtenir des subventions aux sociétés, des concessions de terres et même des allégements fiscaux aux niveaux fédéral et étatique. Ils ont converti leurs prouesses commerciales en puissance politique.