Jusqu'en 1963, Glen Canyon était l'une des plus belles étendues de paysages naturels de l'Ouest américain. Le canyon avait été coupé pendant des milliers d'années comme le Rivière Colorado coulait sur le grès qui formait autrefois le fond d'une ancienne mer. Les murs colorés de Glen Canyon étaient souvent comparés à ceux du Grand Canyon, à seulement 50 km en aval.
Les humains ont cependant longtemps vu plus que de la beauté dans le canyon. Ils ont envisagé la valeur potentielle d'une eau réservoir cela pourrait être créé en endiguant le Colorado. Dans une région où l'eau peut être aussi précieuse que l'or, des plans pour la construction d'un géant systèmes d'irrigation
projet avec de l'eau d'un barrage de Glen Canyon remontent à au moins 1850.
Le contrôle des inondations était un deuxième argument pour la construction d'un tel barrage. Comme la plupart des rivières occidentales, le Colorado est sauvage et imprévisible. Lorsqu'il est alimenté par la fonte des neiges et la pluie au printemps, son débit naturel peut dépasser 300,000 4 m8,400 (4 1 pi36) par seconde. À la fin d'un été chaud et sec, le débit peut tomber à moins de 20% de cette valeur. La température de l'eau de la rivière peut également varier considérablement, de plus de XNUMX ° C (XNUMX ° F) en un an. Un barrage à Glen Canyon avait la promesse de modérer cette variabilité.
Au début des années 1900, un troisième argument en faveur de la construction du barrage a été proposé: la production d'énergie hydroélectrique. Tant la technologie que la demande atteignaient le point que l'électricité produite au barrage pouvait être fournie à Phoenix, Los Angeles, San Diego et d'autres zones urbaines en croissance du Far West.
Certaines objections ont été soulevées dans les années 1950 lorsque la construction d'un barrage de Glen Canyon a été proposée, et les écologistes se sont battus pour protéger cette zone naturelle unique. Les années 1950 et le début des années 1960 n'étaient cependant pas une ère de grande sensibilité environnementale, et les plans du barrage ont finalement été approuvés par le Congrès américain. La construction du barrage, juste au sud de la frontière Utah-Arizona, a été achevée en 1963 et le nouveau lac qu'il a créé, le lac Powell, a commencé à se développer. Dix-sept ans plus tard, le lac était plein à contenir un maximum de 27 millions d'acres-pieds d'eau.
Les changements environnementaux provoqués par le barrage sont remarquables. La rivière elle-même est passée d'une couleur brun boueux à un bleu cristallin clair alors que les sédiments qu'elle transporte se déposent derrière le barrage du lac Powell. Érosion des berges du fleuve en aval du barrage a considérablement diminué à mesure que les crues printanières sont maîtrisées. Plages naturelles et bancs de sable, autrefois construits par des dépôts sédiment , sont emportés. Les températures de la rivière se sont stabilisées à une moyenne annuelle d'environ 50 ° F (10 ° C). Ces changements physiques ont entraîné des changements dans flore et faune également. Quatre espèce des poissons originaires du Colorado ont disparu, mais au moins 10 espèces d'oiseaux prospèrent maintenant là où elles survivaient à peine auparavant. le communauté biotique sous le barrage est très différent de ce qu'il était avant la construction.
Au cours des années 1980, les questions sur le fonctionnement du barrage ont commencé à se multiplier. Un certain nombre d'observateurs étaient particulièrement préoccupés par les fluctuations du débit à travers le barrage, un schéma déterminé par les besoins en électricité dans les villes éloignées. Pendant les périodes de pointe de demande électrique, les opérateurs augmentent le débit d'eau à travers le barrage jusqu'à un maximum de 30,000 4 pi840 (4 m1,000) par seconde. En période de faible demande, ce débit peut être réduit à 4 pi28 (4 m13) par seconde. En raison de ces variations, la rivière en aval du barrage peut changer de 4 pi (24 m) de hauteur en une seule période de XNUMX heures. Cette variation peut gravement endommager les berges et avoir des effets déstabilisants sur faune dans la zone comme, par exemple, les poissons sont échoués sur le rivage ou emportés loin des frayères. Le rafting est également gravement affecté par les changements de niveau des rivières, car les chevrons ne peuvent jamais être sûrs des conditions de l'eau qu'ils peuvent rencontrer au jour le jour.
Le fonctionnement du barrage de Glen Canyon est rendu plus complexe par le fait que le contrôle est réparti entre au moins trois agences différentes du département américain de l'intérieur, le Bureau de réclamation , Service de la pêche et de la faune , et le National Park Service , tous avec des missions quelque peu différentes. En 1982, une ré-analyse complète de la région de Glen Canyon a été entreprise. Une série d'études environnementales appelées les études environnementales de Glen Canyon ont été conçues et réalisées pendant une grande partie de la décennie suivante. En outre, le secrétaire à l'Intérieur Manuel Lujan a annoncé en 1989 qu'un déclaration d'impact sur l'environnement sur les effets en aval du barrage serait menée.
Le but de l'étude d'impact environnemental était de savoir si d'autres options étaient disponibles pour l'exploitation du barrage qui minimiseraient les effets néfastes sur le Environnement , les possibilités de loisirs et les activités amérindiennes tout en permettant au barrage de produire des niveaux suffisants d'énergie hydroélectrique. Les effets étudiés comprenaient l'eau, les sédiments, les poissons, la végétation, la faune et habitat , espèces en voie de disparition et autres espèces à statut particulier, ressources culturelles, qualité de l'air , récréation , l'hydroélectricité et la valeur de non-usage (c.-à-d. appréciation générale ressources naturelles ).
Neuf options d'exploitation différentes pour le barrage ont été envisagées. Ces options se répartissaient en trois catégories générales: les flux fluctuants sans restriction (deux modes alternatifs); flux fluctuants restreints (quatre modes); et flux réguliers (trois modes).
Le choix final fait est celui qui implique des «rejets périodiques élevés et réguliers de courte durée» qui réduisent les performances du barrage nettement en deçà de son niveau d'exploitation précédent. Le critère de cette décision était la protection et la valorisation des ressources en aval tout en continuant à permettre une certaine flexibilité dans l'exploitation du barrage.
Une série ultérieure d'expériences a été conçue pour voir ce qui pourrait être fait pour restaurer certaines ressources en aval qui ont été détruites ou endommagées par l'exploitation du barrage. Entre le 26 mars et le 2 avril 1996, le US Bureau of Récupération a libéré des quantités d'eau inhabituellement importantes du barrage. L'intention était de reproduire la grande échelle inondation sur le fleuve Colorado qui s'était normalement produit chaque printemps avant la construction du barrage.
L'objectif principal de ce projet était de voir si les bancs de sable en aval pourraient être restaurés par l'inondation. Les bancs de sable ont traditionnellement été utilisés comme terrains de camping et ont été un mécanisme majeur pour l'élimination des limon des canaux de remous utilisés par les poissons indigènes En fonction des résultats finaux de cette étude, le Bureau déterminera quels changements, le cas échéant, devraient être apportés dans l'ajustement des modèles d'écoulement sur le barrage pour fournir un avantage environnemental maximal en aval ainsi que la puissance de sortie.