Le biochimiste danois Carl Peter Henrik Dam (1895-1976) a partagé le prix Nobel de physiologie / médecine pour sa découverte de la vitamine K.
Henrik Dam, le fils d'Emil Dam, un apothicaire, est né à Copenhague le 21 février 1895. Il est diplômé en chimie à l'Institut polytechnique de Copenhague en 1920 et a ensuite occupé deux postes d'instructeur en chimie et biochimie. En 1928, il est nommé professeur assistant de biochimie à l'Université de Copenhague. En 1929, il fut nommé professeur agrégé et en 1941 professeur. En 1934, il obtint son doctorat en sciences dans cette université. Tout en détenant une bourse Rockefeller, il a travaillé à Fribourg (1932-1933) et à Zurich (1935).
En 1928, Dam a commencé à travailler sur le métabolisme du cholestérol des poussins. Il leur a donné un régime artificiel pratiquement sans stérols, auquel avaient été ajoutées des vitamines A et D. Il a prouvé que, contrairement à l'opinion actuelle, les poussins pouvaient synthétiser du cholestérol. Mais il a également constaté que certains poussins développaient des hémorragies internes et retardaient la coagulation sanguine. En 1932, des scientifiques californiens ont affirmé que cette maladie était due à l'absence de vitamine C dans l'alimentation, mais Dam a montré qu'elle n'était pas guérie par l'ajout d'acide ascorbique (c'est-à-dire de vitamine C pure) à l'alimentation. Il démontra également qu'une alimentation riche en céréales et en graines prévenait la maladie et, en 1934, il annonça qu'elle était due à l'absence dans l'alimentation d'un facteur jusque-là non reconnu. Il découvrit alors que ce facteur était liposoluble, et en 1935, il annonça qu'il s'agissait d'une nouvelle vitamine, qu'il désigna comme vitamine K. Les travailleurs californiens confirmèrent rapidement ses découvertes.
En 1939, la vitamine K pure a été synthétisée pour la première fois - à partir de feuilles vertes - par Dam, Paul Karrer et leurs collègues, et indépendamment par EA Doisy et LF Fieser. En 1940, Doisy prépara à partir de farine de poisson putréfié une vitamine similaire, qu'il appela K2, et la vitamine originale fut par la suite appelée K1. En 1939, Dam avait montré que le sang des poussins nourris avec un régime sans vitamine K était très déficient en prothrombine, qui est normalement présente et essentielle à la coagulation. Il a établi une méthode d'estimation, défini l'unité de vitamine K et trouvé que les meilleures sources étaient les feuilles vertes et les tomates.
En 1938, Dam et Glavind ont découvert que les personnes présentant une tendance aux saignements cholémiques, qui peuvent entraîner des complications dans les opérations pour la jaunisse obstructive, avaient une carence en vitamine K. En 1939-1940, Dam et ses collègues ont démontré qu'une carence en prothrombine chez les nouveau-nés, les faisant saigner facilement, pouvait être traitée efficacement en administrant de la vitamine K au nourrisson ou à la mère avant la naissance.
En 1940, alors que Dam donnait des conférences aux États-Unis, l'Allemagne envahit le Danemark. Comme il n'a pu rentrer chez lui qu'après la guerre, il a travaillé pendant les années de guerre aux Woods Hole Marine Biological Laboratories, à l'Université de Rochester et au Rockefeller Institute. Pendant son absence, il a été nommé à la chaire de biochimie de Copenhague (1941), qu'il a occupé jusqu'en 1965, et a continué comme professeur émérite de biochimie (Université technique du Danemark) jusqu'à sa mort en 1976. Il a partagé le prix Nobel avec Doisy en 1943 .
En 1937, Dam a montré que l'absence de vitamine E dans l'alimentation des poussins provoquait une exsudation excessive de plasma des capillaires. Il a ensuite montré que le régime devait également être déficient en certains acides gras. Une grande partie de ses travaux ultérieurs portait sur les acides gras, et il a été pendant un certain temps (1956-1963) directeur de la division de biochimie du Danish Fat Research Institute. Il a également été président de la Danish Nutrition Society de 1967 à 1970.
En plus de son prix Nobel, les nombreux autres honneurs de Dam incluaient la bourse d'honneur de la Royal Society of Edinburgh. Il est décédé le 17 avril 1976.
lectures complémentaires
Une biographie de Dam est en Cours Nobel, physiologie ou médecine, 1942-1962 (1964), qui contient également sa conférence Nobel. Une discussion de son travail est dans Theodore Sourkes, Lauréats du prix Nobel de médecine et de physiologie, 1901-1965 (1966). □