Théoricien du droit allemand.
Carl Schmitt était l'un des théoriciens du droit les plus importants et les plus controversés de l'Europe du XXe siècle. Le travail de Schmitt a soulevé de profondes questions sur la souveraineté, la légitimité et la viabilité du parlementarisme libéral, tandis que sa vie a soulevé de profondes questions sur la relation appropriée entre la pensée philosophique et l'action politique.
Schmitt est né dans la ville protestante westphalienne de Plettenburg, dans une famille politiquement active et dévotement catholique. Malgré les moyens limités de sa famille, l'éclat de Schmitt lui a valu une bourse pour un bon gymnase, où il a reçu une éducation humaniste et libérale. Il a étudié la jurisprudence à Strasbourg, Munich et Berlin, complétant son Permetchrift (deuxième mémoire) en 1914.
Schmitt s'est porté volontaire pour l'infanterie au début de la Première Guerre mondiale, mais une blessure au dos signifie qu'il a passé la guerre à Munich dans la position de non-combat de censeur. Après la guerre, il a pris un poste universitaire à Bonn, où il est devenu un grand champion de la droite traditionnelle. Il a plaidé devant les tribunaux et dans les journaux pour la disposition d'urgence de la constitution de Weimar (article 48) comme moyen de freiner les excès des agitateurs communistes et nazis. Parmi ses influences à cette époque figurait Max Weber, et parmi ses interlocuteurs se trouvait Leo Strauss. Schmitt a rejoint le parti nazi en mai 1933. Un poste d'enseignant prestigieux à Berlin était sa récompense. Célébré comme le «juriste de la couronne» nazi, il a publiquement soutenu la «Nuit des longs couteaux» d'Adolf Hitler, bien qu'un ami proche de Schmitt en fût parmi ses victimes. Quand le doute fut mis sur sa loyauté en 1936 et que sa propre sécurité fut remise en question, Schmitt quitta tranquillement le parti. Ses écrits de l'époque étaient incisifs mais résolument antisémites, caractéristiques reflétées dans ses carnets d'après-guerre résolument théologiques.
Après la guerre, Schmitt a été arrêté et amené à Nuremberg mais n'a jamais été jugé. Bien que banni de l'enseignement, il est resté une figure très appréciée des juristes allemands tout au long du XXe siècle. Il a été honoré avec Festschriften, recueils d'essais, sur ses soixante-dixième et quatre-vingtième anniversaires, qui comprenait des articles par des sommités telles que Reinhart Koselleck. Schmitt mourut à l'âge de quatre-vingt-seize ans à Plettenburg, la ville où il était né, juste au moment où la force de son travail commençait à se faire jour sur les savants anglophones.
Les idées de Schmitt tournent autour d'une opposition entre la valeur neutre, gouvernée par la règle et technique d'une part, et le décisif et politique d'autre part. Il oppose «le politique» et «le souverain» à ce qui peut être discuté scientifiquement ou exécuté technologiquement. Dans Le concept du politique (1932), Schmitt décrit le politique comme une décision fondée sur le critère de l'amitié ou de l'inimitié. Par «ennemi», Schmitt signifie celui qui représente une menace pour le mode de vie d'un peuple. Décider qui est l'ennemi ne peut pas reposer sur d'autres critères ou normes. La faute du libéralisme est précisément son incapacité à décider en se fondant uniquement sur des critères «politiques». Schmitt fait valoir dans La crise de la démocratie parlementaire (1923) que le libéralisme est plutôt caractérisé par des discussions incessantes et par la domination des intérêts privés qui dépolitisent et donc déshumanisent la vie publique. Parce que le droit ne peut pas gouverner seul, la légitimité ne peut pas reposer sur un positivisme juridique formel ou une discussion rationnelle. Légalité et légitimité (1932) prône ainsi un système où le Président du Reich peut agir comme un «dictateur commissariat», un concept que Schmitt a d'abord exploré Dictature (1921). Le dictateur doit être capable de défendre la constitution sans contrôle par un parlement trop neutre pour interdire les partis (comme les communistes et les nazis) qui visent explicitement à la détruire. La préférence de Schmitt pour l'action décisive et unitaire se reflète également dans sa définition de la «souveraineté» Théologie politique (1922) comme caractéristique de celui qui «décide de l'exception». La possibilité constante d'une crise inattendue signifie que quelqu'un doit être au-dessus des normes, capable à tout moment de décider qui est l'ennemi et ensuite d'agir de manière décisive pour le détruire.
Hannah Arendt, Franz Neumann et Walter Benjamin font partie de ceux qui ont été influencés par l'œuvre de Schmitt, qui a pris une importance renouvelée à travers le spectre politique au cours des deux dernières décennies du XXe siècle. Il est le philosophe de droite du leadership unifié, de la politique qui laisse les fantasmes libéraux pour le confort de la bourgeoisie. Pour la gauche, il conteste la neutralité illusoire du parlementarisme libéral, sa cooptation par des intérêts privés de classe. Malgré sa popularité au tournant du XXIe siècle, la question demeure de savoir si les idées de Schmitt sont séparables de son passé politique. Bien que sa participation à la politique nazie ne nie pas en soi la valeur de sa pensée, la compatibilité de ses idées avec le nazisme suggère que les savants devraient être prudents en s'inspirant de ses idées sans examiner attentivement leurs ramifications.