Sans aucun doute l'engagement militaire le plus célèbre de l'histoire irlandaise, la bataille de la Boyne eut lieu le 1er juillet 1690 (style ancien; 12 juillet, style nouveau) le long de la rivière du même nom, à environ trois kilomètres à l'ouest de la ville de Drogheda. Là, quelque 36,000 25,000 soldats commandés par le roi Guillaume III ont vaincu une armée d'environ 30 1 soldats dirigée par le roi Jacques II. Pendant toute l'année précédant la bataille, il n'y eut pas d'engagements militaires majeurs entre les deux armées prudentes. Mais lorsque William est arrivé dans l'Ulster contrôlée par les protestants à la mi-juin, il a agi rapidement pour engager son rival, dont les partisans contrôlaient le reste de l'Irlande. Alors que les conseillers français de James suggéraient de brûler Dublin et de se retirer à l'ouest de la rivière Shannon, James décida de garder la capitale. Il a choisi de prendre position le long de la rivière Boyne, le meilleur obstacle défendable entre l'Ulster et Dublin. Drogheda, à l'embouchure de la rivière, était bien en garnison, mais le Boyne était gué à quelques milles à l'ouest près d'Oldbridge, et c'est là que James plaça son armée. Malheureusement pour James, il y avait une boucle dans la rivière à Oldbridge, une caractéristique géographique qui a aidé à déterminer l'issue de la bataille. Arrivés du côté nord de la rivière le XNUMX juin, William et ses conseillers reconnurent leur position avantageuse et décidèrent un mouvement de diversion et flanquant plus en amont. Le matin du XNUMXer juillet, alors que la brume se dissipait, James décida de diviser ses troupes - les Français sur le flanc gauche et les Irlandais au centre - de peur qu'ils ne soient tous encerclés par l'arrière. Avec plus de la moitié des troupes de James retirées, le gros de l'armée de William franchit facilement la rivière à Oldbridge, où ils dépassèrent de trois contre un l'infanterie et la cavalerie irlandaises. Ce dernier a tenu pendant trois heures de combats acharnés avant de céder, et la nouvelle de l'action à Oldbridge a provoqué une retraite générale jacobite (partisans de James) à Duleek, où, dans la confusion, toute l'armée a traversé la rivière Nanny. L'armée Williamite ne les poursuivit pas plus loin ce jour-là, mais la victoire était la leur. Dans les trois jours, James était sur un bateau pour la France, pour ne jamais retourner en Irlande ou dans l'un de ses trois anciens royaumes, et en une semaine, William était couronné roi d'Irlande à Dublin.
L'un des aspects les plus frappants de la bataille était l'internationalisme des deux armées. Les meilleures troupes de William, les gardes bleus, sont venus avec lui de Hollande, tandis que le reste de son armée était composé de huguenots français, allemands, danois, anglais et irlandais. Bien que l'armée Williamite soit majoritairement protestante, un certain nombre de régiments étaient majoritairement catholiques. L'armée de James était principalement irlandaise et française, mais il y avait aussi un grand nombre d'Allemands, de Wallons et d'Anglais. Les origines diverses des soldats qui ont combattu à la Boyne reflètent le sentiment de nombreux participants clés que la bataille ne concernait pas principalement qui dirigeait l'Irlande, ou même qui était le dirigeant légitime de l'Angleterre. Au contraire, la bataille faisait partie d'un conflit paneuropéen beaucoup plus vaste entre William et Louis XIV de France, qui soutenait la revendication de James sur les couronnes d'Angleterre, d'Écosse et d'Irlande. La victoire de William à la Boyne a été considérée en Europe comme une défaite pour les Français, pas pour les catholiques irlandais. Ce point est illustré par le comportement du pape Innocent XI - aucun ami de Louis XIV en raison du manque de soutien du roi lors de la première nomination papale d'Innocent et de son extension ultérieure de l'autorité laïque en France - qui a accueilli avec joie la nouvelle de la bataille, bien que pas, comme on l'a parfois prétendu, avec un Vous deum à Saint-Pierre.
Malgré cette dimension internationale, en Irlande, l'issue de la bataille a eu des conséquences dramatiques. La victoire de William a donné à ses forces le contrôle de Leinster et une grande partie de Munster, tout en plaçant les partisans de James sur la défensive et en les confinant à Connacht. Un an plus tard, à Aughrim, ils furent définitivement écrasés. Les jacobites et leurs descendants spirituels ont minimisé l'importance militaire de la Boyne précisément parce que c'était une si grande victoire symbolique pour les Williamites: deux rois, un catholique, un protestant, se battant sur le sol irlandais pour la couronne d'Irlande, avec le Roi protestant victorieux. Les protestants irlandais à l'époque, et en fait beaucoup d'autres par conséquent, en sont venus à voir la victoire de William comme un signe de la providence divine et comme l'événement qui a sauvé leurs terres et leurs vies des catholiques irlandais. En Irlande du Nord, la bataille de la Boyne est commémorée chaque année en tant que jour férié le 12 juillet, communément appelée «Journée orange».