Un coup de génie particulier des inventeurs américains a été d'appliquer la puissance de la vapeur à un bateau pour créer le bateau à vapeur. À la fin du XVIIIe siècle, John Fitch, James Rumsey et Oliver Evans ont produit différents types de bateaux à vapeur. Fitch a testé son bateau en 1787 sur le fleuve Delaware. Cet engin disgracieux avait des moteurs qui alimentaient six palettes de chaque côté; ce ne fut jamais un succès commercial. Robert Fulton a produit un bateau à vapeur à roue à aubes, qui était le premier bateau viable. Fulton avait rencontré Robert R. Livingston, ministre américain en France, à Paris, où Fulton travaillait au développement d'un sous-marin. Livingston a persuadé Fulton de retourner aux États-Unis et de construire un bateau à vapeur. Le riche Livingston a également fourni les ressources financières pour le travail de Fulton. En 1807, Fulton testa avec succès le Bateau à vapeur North River de Clermont sur la rivière Hudson. Bien que le North River avait des voiles, il ne les a pas utilisées pendant le voyage de 150 milles de New York à Albany. Le bateau de Fulton est rapidement devenu un succès commercial car il était pratique et stressait le confort des passagers.
Fulton et Livingston ont également réussi à obtenir le droit exclusif d'exploiter des bateaux à vapeur sur les eaux de l'État de New York et sur le territoire de Lousiana, mais leur monopole a été de courte durée. Le succès de Fulton et le coût relativement faible de la construction d'un bateau à vapeur ont encouragé ses concurrents à se lancer dans l'entreprise, et après une période au cours de laquelle un certain nombre de subventions contradictoires ont été accordées à des particuliers par les autorités locales, la Cour suprême des États-Unis a statué dans l'affaire historique de Gibbons c. Ogden (1824) que la clause commerciale de la constitution américaine ne conférait le pouvoir de conclure de tels accords qu'au gouvernement américain. Cela annulait formellement les accords que Livingston et Fulton avaient obtenus, même si les concurrents avaient en fait contesté leur contrôle depuis plus d'une décennie.
Au fur et à mesure que de plus en plus de constructeurs se sont lancés dans l'industrie des bateaux à vapeur, ils ont amélioré la conception globale des bateaux, fabriqué de meilleurs moteurs et renforcé les coques. Les bateaux à vapeur du nord-est étaient les plus connus pour leur trafic de passagers et de touristes, bien qu'ils transportaient également des marchandises.
Les bateaux à vapeur ont eu leur plus grand impact sur les eaux du réseau du fleuve Mississippi. Nicholas Roosevelt, le grand-oncle de Theodore Roosevelt, a piloté le premier bateau à vapeur sur le Mississippi en 1811. Le bateau était un produit de la Mississippi Steam Navigation Company, un partenariat de Roosevelt, Fulton, Livingston et le frère de Livingston, Edward, un avocat éminent et législateur. Henry Shreve, un ancien flatboatman de Pennsylvanie, a apporté son propre bateau à vapeur à la Nouvelle-Orléans en 1814. Shreve et d'autres ont modifié la structure traditionnelle des bateaux à vapeur, élargissant et allongeant le pont, réduisant le tirant d'eau, plaçant le moteur sur le pont principal et en ajoutant plusieurs histoires. C'est la conception la plus familière aux Américains du XXIe siècle. Ces améliorations ont permis aux bateaux à vapeur de l'Ouest d'opérer dans des eaux peu profondes (parfois aussi basses que six pieds) tout en transportant d'énormes quantités de marchandises.
Les bateaux à vapeur ont produit une révolution dans le commerce dans la vallée du fleuve Mississippi. En 1810, le voyage fluvial de la Nouvelle-Orléans à Louisville prit au moins quatre mois. En 1830, les marchandises et les passagers pouvaient effectuer le même voyage en à peine huit jours. Le coût d'expédition des marchandises a également plongé. En 1815, il en coûtait cinq dollars pour expédier 100 livres de fret de la Nouvelle-Orléans à Louisville; le coût en 1860 était de vingt-cinq cents. Les Occidentaux utilisaient des bateaux à vapeur pour expédier une incroyable gamme d'articles. Les manifestes survivants révèlent que les bateaux à vapeur transportaient tout, des outils agricoles aux pianos. Les bateaux à vapeur transportaient également des marchandises vivantes: des vaches, des mulets, des poulets et des esclaves. Les bateaux se sont arrêtés dans les villes, les fermes et les plantations le long de la rivière, ce qui permet aux Occidentaux d'acheter à peu près n'importe quoi.
Les bateaux à vapeur ont également été un catalyseur pour le développement du royaume du coton. Il était difficile d'empiler des balles de coton sur des bateaux plats, mais les bateaux à vapeur occidentaux ont bien accueilli le commerce du coton. Lorsque les bateaux à vapeur se sont arrêtés dans une plantation, des roustabouts ont attaqué les balles de cinq cents livres sur les bateaux. Les larges ponts des bateaux à vapeur occidentaux signifiaient que le coton pouvait être empilé aussi haut que le pilothouse avant d'être attaché. En 1830, il était courant que ces «bateaux de coton» transportent plus de quatre cents balles (environ quatre-vingts tonnes) de coton en un seul voyage.
Ces progrès économiques ont encouragé la colonisation vers l'ouest: le bateau à vapeur a amené à la fois les migrants et la civilisation dans la vallée du Mississippi. Les clients les plus riches voyageaient en cabine. Logés dans des chambres individuelles, ils mangeaient de somptueux repas et passaient leurs journées à converser, lire, écouter de la musique ou jouer aux cartes. La plupart des voyageurs en bateau à vapeur, cependant, étaient des passagers sur le pont, qui dormaient et mangeaient à côté du chargement. Ils préparaient leur propre nourriture dans ce qui était essentiellement une grange flottante et dormaient partout où ils pouvaient trouver de la place. Les passagers du pont participaient généralement au boisage, ce qui impliquait de se précipiter à terre avec l'équipage pour transporter plusieurs cordes de bois à bord comme combustible.
Les bateaux à vapeur ont également changé la vie des esclaves. De nombreux serviteurs de servitude travaillaient sur des bateaux à vapeur, appartenant à des membres d'équipage ou embauchés par des propriétaires sur une base annuelle ou mensuelle. Les porteurs d'esclaves servaient les repas aux passagers de la cabine, tandis que les pompiers esclaves s'occupaient des fours des bateaux à vapeur - travail difficile et dangereux. Les serviteurs de servitude profitaient parfois de leur travail sur les bateaux à vapeur pour s'échapper ou retrouver les membres de la famille perdus. Milton Clarke, une esclave qui avait été embauchée pour travailler sur un bateau à vapeur, a retrouvé sa sœur à la Nouvelle-Orléans après avoir été vendue à un marchand d'esclaves interétatique.