John Cary Sims
La Loi sur la protection de la vie privée de 1974 (PL 93-579, 88 Stat. 1896) a imposé un tout nouvel ensemble d'exigences concernant le traitement par le gouvernement fédéral des informations concernant les individus. Bien que la loi contienne un ensemble complexe de définitions et contienne de nombreuses exceptions, la Loi sur la protection des renseignements personnels a réduit la collecte inutile de renseignements privés par le gouvernement fédéral, a empêché la divulgation inappropriée de ces renseignements et a donné aux particuliers des outils pour déterminer quels renseignements le gouvernement détenait à leur sujet et comment corriger les erreurs dans les enregistrements. La loi a également réduit la gamme de circonstances dans lesquelles toute agence gouvernementale fédérale, étatique ou locale pouvait refuser à un individu tout droit, avantage ou privilège pour avoir refusé de divulguer son numéro de sécurité sociale.
Base constitutionnelle
La Loi sur la protection des renseignements personnels impose principalement des restrictions au fonctionnement du gouvernement fédéral lui-même et il n'y a pas eu d'analyse approfondie du fondement constitutionnel de la loi. Vraisemblablement, l'autorité ultime de la loi réside dans les pouvoirs qui sous-tendent les activités fédérales auxquelles se rapportent les renseignements pertinents. On peut également penser que le Congrès a promulgué un statut "nécessaire et approprié" pour exercer ces pouvoirs.
Les agences du gouvernement fédéral collectent, conservent et utilisent des quantités vastes et variées d'informations sur les individus. Ces informations sont d'une importance cruciale pour les personnes qui recherchent des avantages gouvernementaux, des licences ou un emploi, mais ces registres contiennent souvent de graves erreurs. Les menaces à la vie privée pourraient encore être exacerbées par la sophistication croissante des techniques informatisées disponibles pour collecter et combiner des informations. Bien qu'il existe de nombreuses circonstances dans lesquelles l'accès à des informations privées est essentiel au fonctionnement efficace du gouvernement, les promoteurs ont fait valoir qu'il y avait trop de situations dans lesquelles les informations ont été divulguées à tort - soit à des personnes n'ayant pas vraiment besoin de les recevoir, ou à d'autres comme représailles contre des individus qui avaient des opinions impopulaires ou controversées. Les promoteurs ont fait valoir que non seulement la collecte et la conservation des informations par les agences gouvernementales devraient être strictement limitées aux besoins opérationnels appropriés, mais que les individus devraient avoir des moyens efficaces pour déterminer ces informations et forcer la correction des inexactitudes.
Au fur et à mesure que le projet de loi passait par le Sénat et la Chambre, deux approches très différentes ont émergé. Le projet de loi du Sénat aurait créé un Conseil fédéral de la protection de la vie privée doté d'un large pouvoir de réglementation des pratiques d'information des entités publiques et privées; le projet de loi de la Chambre donne accès aux archives et permet de corriger les erreurs. Les projets de loi du Sénat et de la Chambre ont tous deux été adoptés par leurs organes respectifs le 21 novembre 1974, mais les différences substantielles entre les projets de loi et le peu de temps qu'il restait à la session ont fait en sorte qu'il était possible de se demander s'il était temps de suivre la pratique normale de nomination d'un comité de la Conférence. concilier les versions contradictoires de la législation. Au lieu de cela, le personnel des commissions compétentes de la Chambre et du Sénat a travaillé avec les membres du Congrès les plus directement impliqués pour produire un projet de loi de compromis. Le paquet de compromis a ensuite été adopté par les deux chambres du Congrès.
Contexte politique
La Loi sur la protection de la vie privée était l'une des nombreuses lois adoptées immédiatement après le Watergate, et la législation (ainsi que les amendements à la loi sur la liberté de l'information promulgués la même année) répondait aux préoccupations concernant le potentiel d'utilisation abusive par le gouvernement d'informations privées et aux appels à responsabilisation accrue du gouvernement envers le public. L'administration Ford, cependant, a soulevé un certain nombre d'objections au projet de loi et en particulier au projet de loi du Sénat. Le compromis finalement atteint était beaucoup moins radical que celui initialement proposé, la législation adoptée étant limitée dans son applicabilité au gouvernement fédéral et une commission d'étude sur la protection de la vie privée remplaçant l'agence de réglementation proposée. Une exception pour «usage courant» aux restrictions sur le transfert d'informations entre les agences a également été ajoutée au projet de loi. Pris ensemble, les compromis ont levé les objections de l'administration à l'adoption du projet de loi et ouvert la voie au président Ford pour signer le projet de loi, ce qu'il a fait le 31 décembre 1974.
Il n'y a pas eu d'interprétation générale de la Loi sur la protection des renseignements personnels par la Cour suprême; les tribunaux fédéraux inférieurs ont plutôt rendu de nombreuses décisions interprétant et appliquant les dispositions de la loi. De nombreuses questions ont été soulevées concernant la relation entre la Loi sur la protection des renseignements personnels et d'autres lois ou le sens précis des définitions détaillées dans la loi. Puisque la plupart des aspects de la Loi sur la protection des renseignements personnels ne s'appliquent que si un «document» est «contenu dans un système de documents», de nombreux cas ont examiné cette question préliminaire; d'autres se sont penchés sur la question de savoir si l'utilisation ou la divulgation par une agence d'informations particulières était appropriée et sur la question de savoir si l'une des exemptions générales ou spécifiques aux exigences de divulgation de la loi justifiait le refus d'une agence de divulguer ses dossiers à une personne qui demandait des dossiers sur elle-même. .
Le Computer Matching and Privacy Protection Act de 1988 a modifié le Privacy Act en imposant des garanties destinées à se prémunir contre une utilisation déloyale des programmes de correspondance informatique. Un certain nombre de modifications restreintes ont également été apportées à des dispositions spécifiques de la Loi sur la protection des renseignements personnels.
Les employés fédéraux qui divulguent de manière inappropriée des informations sur des personnes peuvent être poursuivis dans certaines circonstances, mais l'application de la Loi sur la protection des renseignements personnels a principalement été poursuivie par des poursuites civiles autorisées par la loi. Les particuliers peuvent intenter des poursuites devant les tribunaux de district fédéraux pour obtenir la divulgation de documents auxquels ils ont droit en vertu de la loi, pour obtenir des corrections de documents et pour contester les pratiques d'information suivies par les agences. Les plaignants retenus peuvent recouvrer les honoraires d'avocat et les frais, et des dommages-intérêts sont également disponibles si certains types de violations d'agence sont «intentionnelles ou délibérées».
La Loi sur la protection des renseignements personnels a attiré l’attention sur la collecte et l’utilisation abusive éventuelle d’informations concernant des personnes, et ces questions ont gagné en importance au fil des ans depuis l’adoption de la loi. Le Congrès a envisagé d'adopter une approche beaucoup plus large, qui aurait réglementé à la fois les acteurs privés et gouvernementaux, mais la législation finale visait les agences fédérales et était couverte par de nombreuses exceptions et limitations.
Avec l'émergence d'Internet et la reconnaissance du fait que de grandes quantités d'informations sont facilement accessibles aux particuliers, les débats actuels sur les droits à la vie privée et les propositions pour la protection de la vie privée individuelle ne se limitent généralement pas à la collecte, au traitement et à la diffusion d'informations menées par le gouvernement fédéral. agences. À la suite des attentats terroristes de septembre 2001, il y a eu une résistance considérable à la restriction de la collecte d'informations, censée rendre plus difficile la lutte contre le terrorisme. De nombreux aspects de l'application de la Loi sur la protection des renseignements personnels dépendent d'autres dispositions de la loi fédérale, puisque selon les termes de la loi elle-même, la divulgation ou les documents de divulgation peuvent en fin de compte être régis par une autre loi. La loi sur la liberté de l'information traite en particulier d'un certain nombre de questions étroitement liées.