Le Steamboat Act de 1852 était la deuxième tentative du Congrès américain pour assurer la sécurité des bateaux à vapeur qui dominaient les voies navigables du pays, principalement le fleuve Mississippi, où des bateaux à vapeur «en paquets» transportaient régulièrement des passagers et des marchandises entre Saint-Louis et la Nouvelle-Orléans. La législation a amélioré une loi antérieure (1838) qui s'était avérée une faible tentative de faire respecter par les exploitants de navires certaines normes et mesures de sécurité: les navires étaient tenus de subir des inspections périodiques de la coque et de la chaudière et de transporter des équipements de base de sauvetage et de lutte contre l'incendie. Au cours des huit mois précédant l'adoption de la loi de 1852, sept explosions de chaudières à bord de bateaux à vapeur ont fait plus de sept cents morts. Le Congrès a répondu à ces catastrophes maritimes en établissant des normes précises pour la construction des chaudières des bateaux à vapeur, y compris des règles sur les soupapes de sécurité et les pressions de fonctionnement. Il a également mis en place un système de licence pour tous les opérateurs de bateaux à vapeur. Les licences relevaient du Département américain du Trésor, qui engageait des inspecteurs civils. Le Steamboat Act de 1852 était la base du Steamboat Inspection Service des États-Unis, dont l'autorité était régulièrement renforcée par les actes ultérieurs du Congrès - la plupart d'entre eux en réponse à de nouvelles catastrophes le long des voies navigables américaines. En 1865, la chaudière a explosé sur le bateau à vapeur Sultane, qui était en route entre Memphis, Tennessee, et St. Louis, Missouri. L'explosion et l'incendie qui en a résulté ont coûté la vie à plus de 1,500 2,300 des XNUMX XNUMX personnes à bord - dont beaucoup étaient des soldats de l'Union récemment libérés des prisons confédérées. Depuis que le service d'inspection des bateaux à vapeur a certifié le Sultana pour ne transporter que 376 passagers, il était dégagé de tout blâme; les opérateurs du navire ont été tenus responsables de la catastrophe. Néanmoins, le Congrès a ensuite adopté une série de lois sur la sécurité des bateaux à vapeur pour aider les efforts du service d'inspection à faire respecter la sécurité. Une loi de 1871 a donné au service le pouvoir de délivrer des licences aux capitaines, pilotes et ingénieurs. En 1903, le service a été transféré du Département du Trésor au Département du Commerce et du Travail. Lorsque ce département s'est scindé en 1913, le service est tombé sous la tutelle du nouveau département du Commerce. En 1932, le Service d'inspection des bateaux à vapeur a fusionné avec le Bureau de la navigation (créé en 1844), qui est devenu connu sous le nom de Bureau d'inspection et de navigation maritimes.
Loi sur les bateaux à vapeur de 1852
