(1811–1848), critique littéraire russe dont le cadre du jugement esthétique a influencé les normes critiques russes et soviétiques pendant près de deux siècles; il établit une relation symbiotique entre l'écrivain et le critique dont il considère l'interaction créative comme un outil d'auto-exploration sociétale.
Le père de Belinsky était un médecin de la marine, sa mère une fille de marin, faisant du futur critique un raznochinets (personne de classe mixte). Il est né dans la forteresse de Sveaborg (aujourd'hui Suomenlinna, Finlande) et a passé son enfance dans la ville de Chembar (région de Penza), où son père travaillait comme médecin de district. Belinsky s'inscrivit à l'Université de Moscou en 1829 mais fut expulsé en 1832 en raison de sa santé fragile et d'une réputation de fauteur de troubles. Souvent au bord de la pauvreté et dépendant du soutien d'amis dévoués, Belinsky est devenu un critique pour les journaux de Nikolai Ivanovich Nadezhdin, Télescope et Molva, en 1834. Ses nombreux débuts, Rêve littéraire: Élégie en prose (Literary Daydreams: An Elegy in Prose), composé de dix chapitres. À ce stade, la compréhension de la littérature par Belinsky comportait un idéalisme noble inspiré de Friedrich Schiller, ainsi que la notion d'esprit populaire (Narodnost ), qui signifiait la nécessité de «l'idée du peuple» dans toute œuvre d'art. Ce concept a été adopté de l'allemand Folklore qui a été développé par Johann Gottfried Herder et Friedrich Wilhelm Schelling.
La participation de Belinsky, depuis 1833, au cercle hégélien de Moscou de Nikolai Vladimirovich Stankevich, ainsi que son amitié étroite avec Mikhail Alexandrovich Bakunin, l'avaient amené en 1837 à faire un pas radical vers une acceptation inconditionnelle de toute réalité comme raisonnable. Cependant, la tendance habituelle de Belinsky vers les extrêmes a transformé son interprétation du rationalisme dialectique de Georg Wilhelm Friedrich Hegel en une acceptation passive de tout ce qui existe, même le servage et le système tsariste. Un tel fatalisme est devenu évident dans les enquêtes et les critiques de Belinsky pour le journal d'Andrei Alexandrovich Kraevsky Otechestvennye zapiski (Notes de la patrie), le département de critique dont il a dirigé depuis 1839. Par la suite, au début des années 1840, une synthèse plus équilibrée des aspirations utopiques et des normes réalistes a émergé dans les vues de Belinsky, comme en témoignent ses contributions pour Nikolai Alexeyevich Nekrasov et Ivan Ivanovich Panaev Sovremennik (Contemporary), une revue qui l'avait embauché en 1846.
Belinsky a rencontré tous les principaux auteurs russes de son époque, d'Alexandre Sergeyevich Pushkin et Mikhail Yurievich Lermontov à Ivan Andreyevich Krylov et Ivan Sergeyevich Turgenev, se liant d'amitié et influençant profondément nombre d'entre eux. En 1846, il a inventé le terme critique École naturelle, fournissant ainsi à un groupe d'écrivains une direction et une plate-forme pour l'auto-identification. Même ceux qui ne partageaient pas ses fortes convictions libérales étaient impressionnés par son intégrité personnelle, son honnêteté et son altruisme. La nature passionnée et intransigeante de Belinsky a provoqué des affrontements qui ont donné lieu à de grands débats intellectuels. Par exemple, dans sa célèbre lettre à Nikolai Vasilievich Gogol, écrite le 15 juillet 1847, le critique reprochait à cet écrivain jadis si admiré son mysticisme et son conservatisme; la lettre a ensuite largement diffusé, en centaines d'exemplaires illégaux.
Au cours de ses dernières années, Belinsky a tenté de créer une théorie des genres littéraires et des définitions philosophiques générales de l'essence et de la fonction de l'art. Après sa mort prématurée de la tuberculose, son nom est devenu synonyme de dogmatisme et d'utilitarisme anti-esthétique. Pourtant, cette réputation est largement imméritée; car il résultait de la canonisation du critique par les idéologues libéraux et marxistes. Pourtant, dès ses premiers travaux, Belinsky a trahi une certaine disposition à la simplification et à la systématisation à tout prix, réduisant souvent les entités complexes à des concepts binaires (par exemple, l'opposition classique de la forme contre le contenu). En effet, Belinsky a consacré peu de temps aux questions de langage littéraire, s'engageant rarement dans une analyse textuelle détaillée. Cependant, ses théories et leur évolution ont également été simplifiées, à la fois par ses épigones soviétiques et leurs antagonistes occidentaux.
Belinsky a sans aucun doute façonné de nombreux points de vue de la littérature russe qui restent répandus, y compris un canon d'auteurs et de chefs-d'œuvre. Par exemple, c'est lui qui a défendu le roman de Lermontov de 1840, Geroi nashego vremeni (Hero of Our Time), en tant qu'œuvre audacieusement innovante et qui a reconnu le talent suprême de Fyodor Dostoyevsky. (Dans le même temps, il a classé Walter Scott et George Sand plus haut que Pouchkine). Belinsky, le premier grand critique littéraire professionnel russe, se tenait au berceau de la culture littéraire russe, avec ses exigences sociales et éthiques suprêmes. Son personnage ascétique et sa quête du martyre sont devenus l'archétype du sens de la mission de l'intelligentsia russe. Enfin, Belinsky a défini l'image idéale de l'écrivain russe comme prophète séculier, dont le devoir est de répondre aux aspirations du peuple et de le diriger vers un avenir meilleur.