Bernard Berelson (1912-1979), un scientifique américain du comportement, a fait des contributions majeures dans les domaines de la recherche en communication, des études sur le vote et de la politique démographique. Il a pratiquement créé le terme «sciences du comportement» et est devenu principalement responsable de la création du Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences à Stanford, en Californie.
Berelson est né à Spokane, Washington, le 2 juin 1912. Il a reçu un AB du Whitman College en 1934, un BS en 1936 et une MA en 1937 de l'Université de Washington et un Ph.D. de l'Université de Chicago en 1941. Ses diplômes d'études supérieures étaient à la fois en bibliothéconomie et il a été professeur de bibliothéconomie et doyen de la Graduate Library School de l'Université de Chicago jusqu'à ce qu'il rejoigne le personnel de la Fondation Ford en 1951 .
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Berelson a travaillé à Washington en tant qu'analyste de l'opinion et du moral allemands auprès du Service de renseignement sur la radiodiffusion étrangère (FBIS), qui était à l'époque une filiale de l'Office of War Information (OWI). En 1944, il devient directeur de projet au Bureau de recherche sociale appliquée de l'Université de Columbia, puis dirigé par son fondateur, Paul F. Lazarsfeld. Au bureau, il a participé à l'analyse de la célèbre étude du panel du comté d'Erie sur l'élection présidentielle de 1940 et a été co-auteur de Le choix du peuple (avec Paul F. Lazarsfeld et Hazel Gaudet, 1944). D'autres projets de cette phase de la carrière de Berelson étaient un lecteur dans l'opinion publique et la communication (édité avec Morris Janowitz, 1950) et un texte sur l'analyse de contenu (1952). Une génération entière d'étudiants diplômés a étudié ces deux livres, et ils sont toujours utilisés aujourd'hui.
En 1951, Berelson rejoint le personnel de la Fondation Ford à Pasadena, en Californie, en tant que directeur de ce qui est devenu son programme en sciences du comportement. Le terme «sciences du comportement» est entré pour la première fois dans l'usage général au cours de ces années; Berelson ne l'a pas inventé, mais il a beaucoup fait pour le vulgariser. En 1952, la Fondation Ford a créé - sous la direction de Berelson - le Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences à Stanford, Californie, qui reste une institution intellectuelle florissante et un monument à son initiative.
Au cours de ses années à la Fondation Ford, Berelson a participé à l'analyse des données d'enquête du Bureau of Applied Social Research sur les élections générales de 1948. Il avait auparavant occupé le poste de directeur de terrain pour ce panel d'étude de la population d'Elmira, New York, et il est devenu l'auteur principal de Vote: une étude de la formation de l'opinion dans une campagne présidentielle (1954). En plus de participer à l'analyse et à la rédaction de Vote, Berelson a compilé l'inventaire des résultats des études de vote qui constituaient une annexe importante au volume, et il a écrit un chapitre influent sur la signification du processus de vote pour la démocratie. Dans ce chapitre, il a passé en revue à quel point de nombreux électeurs ne sont pas qualifiés, à quel point ils perçoivent mal la réalité politique et à quelle fréquence ils réagissent à des influences sociales non pertinentes. Mais au lieu de désespoir, il a trouvé dans l'agrégation de ces votes superficiellement fondés une signification profonde pour la société démocratique. Un système électoral, a-t-il noté, doit parvenir à un équilibre entre "la guerre politique totale entre les segments de la société et l'indifférence politique totale aux intérêts de groupe de cette société" - une exigence qui signifie qu'une démocratie fixe des exigences différentes pour des individus différents.
En 1961, le Population Council a demandé à Berelson de diriger un nouveau programme de recherche sur les communications à son siège à New York. Au conseil, Berelson est rapidement devenu indispensable pour son bon sens, sa bonne humeur et son esprit stimulant. Il a été nommé vice-président en 1963; il est devenu président en 1968 et a servi jusqu'en 1974; il a été président émérite et senior fellow de 1974 jusqu'à sa mort. Il était très respecté et extrêmement réussi en tant que décideur politique, en tant que dirigeant de fondation et en tant qu'homme d'État principal dans le domaine de la population internationale.
Dans son style à la fois personnel et professionnel, Berelson était organisé, axé sur les objectifs et impatient de la théorie si elle ne semblait pas pertinente pour la recherche ou la politique. Il a porté son apprentissage à la légère, mais la plupart de ses collègues pensaient qu'il était la personne la plus intelligente avec laquelle ils avaient jamais travaillé. Il se décrit souvent comme un bibliothécaire, un éducateur ou un dirigeant de fondation, plutôt que comme un scientifique du comportement, mais il a écrit ou édité 12 livres dans les sciences sociales et comportementales et il a publié quelque 90 articles, chacun écrit dans un langage direct et sans jargon. style qui était indubitable. Il était à l'avant-garde des spécialistes des sciences sociales qui se préoccupaient des implications éthiques et valorisantes de leur travail, et il se débattait avec les complexités éthiques inhérentes à toutes les tentatives d'amélioration de la qualité de vie dans le tiers monde. À titre indicatif, sa dernière publication était un long essai sur les questions éthiques impliquées dans les efforts du gouvernement pour influencer la fertilité. Le monde n'a pas vu la dernière des tentatives des gouvernements pour influencer le comportement de fertilité de leurs sujets, et les conseils humains de Berelson en matière d'action et de recherche dans ce domaine se feront sentir pendant des décennies à venir.
La carrière de Berelson a démontré qu'une orientation au comportementalisme empirique de la part d'un savant qui à bien des égards était le père intellectuel des sciences du comportement aux États-Unis n'était pas du tout incompatible avec une orientation vers des politiques et des programmes (c.-à-d. monde) ou vers une position morale selon laquelle la connaissance doit être utilisée avec précaution. Elle a également montré un grand respect pour les droits des personnes dont la vie est affectée.
lectures complémentaires
Le concept de Berelson des sciences du comportement est décrit dans son article "Behavioral Sciences" dans le Encyclopédie internationale des sciences sociales. Ses contributions au domaine de la population sont décrites dans l'article de W. Parker Mauldin sur lui dans Études en planification familiale 10 (Octobre 1979). Voir aussi David L. Sills, «Bernard Berelson: Behavioral Scientist», dans Journal de l'histoire des sciences du comportement (1981). □