La Constitution américaine (article 1, section 8) habilite le Congrès "à promouvoir le progrès de la science… en garantissant aux auteurs et aux inventeurs le droit exclusif sur leurs écrits et découvertes respectifs". La première loi américaine sur les brevets, adoptée en 1790, avait deux objectifs fondamentaux: protéger les inventeurs contre l'utilisation non autorisée de leur travail et fournir au public un accès accru à l'information sur les inventions utiles.
Bien que les Noirs libres aient légalement le droit de détenir des brevets avant la guerre civile, peu les ont effectivement reçus. Le premier Afro-Américain connu pour avoir reçu un brevet était Thomas L. Jennings, pour un procédé de nettoyage à sec (3 mars 1821). Le suivant était Henry Blair, qui a breveté un planteur de graines de maïs en 1834 et un planteur de graines de coton en 1836. En 1843, Norbert Rillieux a breveté un procédé de raffinage qui a révolutionné l'industrie sucrière.
Les Noirs ont toutefois été empêchés de participer pleinement au système. Ils n'avaient pas accès de routine aux apprentissages dans les métiers à dominante blanche et, par conséquent, au type de formation et d'expérience qui auraient aidé à développer leurs compétences inventives. En conséquence, les inventeurs noirs ont dû compter presque entièrement sur leur propre initiative. En outre, leurs produits avaient tendance à sortir de professions qui avaient été prédéterminées comme acceptables pour les Noirs - par exemple, les services domestiques, la menuiserie et l'agriculture. Dans ces limites, quelques Afro-Américains ont développé des inventions importantes et réussies. Certains, comme Jennings, ont atteint la richesse et la visibilité sociale, qu'ils ont ensuite utilisé comme levier dans des campagnes visant à améliorer le sort des Noirs américains.
Les esclaves n'avaient pas le droit de détenir des brevets, mais certains ont développé des outils et des techniques créatives qui amélioraient l'efficacité des entreprises de leurs maîtres. Les artisans esclaves ont émergé comme un petit groupe d'élite distinct des ouvriers agricoles et des domestiques. En raison de leur statut juridique, la question s'est posée de savoir qui (le cas échéant) avait droit à la propriété de leurs inventions. En 1857, un propriétaire d'esclaves du Mississippi a revendiqué les droits sur l'invention de son esclave, un grattoir à coton considéré comme un dispositif innovant d'économie de travail. Le gouvernement fédéral a nié cette affirmation, renforçant l'interdiction de la propriété par les esclaves, mais refusant également d'accorder aux propriétaires d'esclaves le privilège de «posséder» les fruits du génie inventif d'un esclave. En réponse, la loi confédérée sur les brevets a affirmé les droits de propriété aux propriétaires d'esclaves dans de tels cas. Ce n'était pas une simple coïncidence si Joseph Davis, le frère du président confédéré Jefferson Davis, s'était vu refuser un brevet sur une hélice de bateau à vapeur inventée par son esclave, Benjamin Montgomery.
Après la guerre civile, personne n'a été exclu de la délivrance d'un brevet pour des raisons de race ou de statut juridique. Le résultat a été une augmentation spectaculaire du nombre de brevets accordés aux Noirs. Le 10 août 1894, les noms et les inventions de quatre-vingt-douze Noirs ont été lus dans le Dossier du Congrès. En 1900, les Noirs avaient obtenu plus de quatre cents brevets. Parmi eux, AP Ashbourne pour les processus liés à la préparation des aliments. En 1872, Elijah McCoy a reçu le premier de nombreux brevets sur la lubrification automatique des moteurs, processus critiques pour les industries ferroviaire et maritime. Jan Matzeliger a reçu un brevet (20 mars 1883) pour son invention d'une machine à corder les chaussures, suivi de quatre autres concernant également la technologie de la cordonnerie. Au milieu des années 1920, après des décennies de travaux innovants en botanique et en agriculture à l'Institut Tuskegee, George Washington Carver a déposé des brevets pour un cosmétique et des procédés de production de pigments. De telles inventions reflétaient la concentration continue des Noirs dans les professions de service et de travail manuel - un modèle influencé non seulement par la tradition sociale mais aussi par l'accent que les dirigeants noirs tels que Booker T.Washington plaçaient sur l'éducation industrielle et technique comme la voie la plus prometteuse opportunité pour les Afro-Américains.
Cette trajectoire était cohérente avec les pressions de l'urbanisation américaine. Au tournant du XXe siècle, alors que les Noirs émigraient vers les villes, beaucoup avaient commencé à occuper des postes techniques dans le gouvernement et l'industrie. Andrew F. Hilyer, un avocat à Washington, DC, a breveté un humidificateur d'ambiance en 1890; Robert Pelham, un éditeur de journaux à Detroit, a breveté une machine à tabuler en 1905 et une machine à additionner en 1913; Garrett Morgan de Cleveland a breveté un masque à gaz en 1914 et un feu de signalisation automatique en 1923. Granville Woods et Lewis Latimer ont contribué à l'émergence de l'électricité comme substitut énergétique du gaz. Woods, connu sous le nom de «Black Edison», a breveté un émetteur télégraphique en 1884 et, par la suite, des dispositifs pour faciliter l'électrification ferroviaire. En 1881, Latimer a breveté une méthode de production de filaments de carbone et a rejoint l'équipe de recherche de la Edison Electric Light Company.
L'accès à une carrière d'inventeur est devenu plus difficile à mesure que la complexité croissante de la technologie a changé le caractère de l'innovation et de la découverte. Au XXe siècle, l'inventeur solitaire et motivé a été remplacé par des équipes de chercheurs salariés, souvent diplômés de l'enseignement supérieur, travaillant dans de grandes entreprises ou des laboratoires financés par le gouvernement. Peu de Noirs se sont qualifiés pour de tels postes et ceux qui l'ont fait ont souvent été victimes de discrimination de la part d'employeurs potentiels. Cela montre pourquoi la participation des Noirs au brevetage et à l'invention est proportionnellement plus faible aujourd'hui qu'elle ne l'était il y a cent ans.
Voir également Inventeurs et inventions
Bibliographie
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Bibliographie mise à jour