Au début du dix-neuvième siècle, de grands troupeaux de buffles, plus précisément appelés bisons d'Amérique, parcouraient les Grandes Plaines. Ensuite, plus de 50 millions de buffles existaient (peut-être autant de 75 millions). Un certain nombre de récits anciens décrivaient des vues impressionnantes des énormes troupeaux. Lewis et Clark ont commenté en 1806 que dans ce qui devint plus tard le Dakota du Sud "La multitude mouvante ... assombrit l'ensemble des plaines." D'autres ont écrit qu'en observant un troupeau de loin, il semblait que toute la prairie était en mouvement. Le major de l'armée, Richard Dodge, a commenté jusqu'en 1871 qu'il fallait cinq jours pour passer un troupeau.
Le buffle était au cœur de l'économie indienne des Plaines et est resté au cœur de leur monde spirituel même aussi tard que le vingtième siècle. Le bison fournissait une variété de denrées alimentaires, des peaux pour les vêtements et les abris, des vessies pour les poches, du fiel et du sang pour les peintures, des os pour les ustensiles, des excréments pour le combustible et la chaleur et des crânes pour les cérémonies sacrées. Le mammifère pâturage ressemblant à un bœuf avait des poils laineux et une bosse d'épaule prononcée et était bien adapté aux prairies à herbes courtes des plaines. Bien que pesant près de 2000 livres chacun, les buffles étaient étonnamment agiles et rapides et utilisaient en fait plus facilement les fragiles paysages des prairies que le bétail domestique. Le buffle pourrait également résister à des conditions météorologiques plus extrêmes que le bétail. Ils avaient tendance à ne pas se rassembler près des sources d'eau. Autrefois, leur aire de répartition d'origine couvrait une grande partie de l'Amérique du Nord, mais vers le milieu du XIXe siècle, l'aire de répartition principale s'étendait de l'ouest du Texas au nord de l'Alberta, au Canada et à l'ouest du fleuve Mississippi aux Rocheuses.
À la fin de la guerre civile américaine (1861–1865), l'attention de l'armée américaine se tourna de nouveau vers les relations amérindiennes. Depuis que les colonies américaines se sont développées plus à l'ouest, les troupes sont entrées dans la région des Grandes Plaines pour protéger les colons américains et le développement du chemin de fer en cours qui s'étendrait bien dans les plaines centrales.
L'armée était parfaitement consciente qu'un déclin substantiel du buffle poserait un sérieux revers à la capacité des Indiens à résister à l'expansion américaine. Cela signifierait également la fin de leur mode de vie apparemment nomade et les forcerait à s'installer dans les réserves. Certains pensent que les militaires ont déployé des efforts concertés pour exterminer le buffle, à la fois par des actions directes et avec une assistance logistique fournie aux expéditions de chasse privées. Étant donné la nature des animaux, parfois de ne pas bousculer lorsqu'ils tirent dessus, un tireur d'élite pouvait tirer une centaine de buffles en une heure debout au même endroit. Souvent, seules les langues de buffle et d'autres coupes de choix ont été prises et la plupart des animaux ont été laissés pourrir. Parfois, ils ont été tués uniquement pour le sport. Les clôtures par les nouveaux colons ont également fait des ravages en empêchant les buffles d'accéder aux points d'eau traditionnels et aux riches zones de pâturage.
En 1871, le massacre de buffles s'intensifia encore. Une tannerie de Pennsylvanie a mis au point une méthode industrielle pour convertir les peaux de buffle en cuir commercial bon marché pour les harnais et les ceintures de machines. Avec des peaux valant entre 1 $ et 3 $ chacune, les chasseurs ont envahi les plaines. Les chemins de fer du Kansas Pacific et de Santa Fe transportaient les peaux vers les marchés de l'est. Alors que les troupeaux du Kansas disparaissaient rapidement, la décimation s'est étendue vers le sud jusqu'à la mendicité du Texas. Parce que les troupeaux de bisons bloquaient parfois les trains, les compagnies de chemin de fer engageaient des chasseurs pour dégager les voies et garder les points d'eau. On estime que 15 millions de buffles en 1865 ont diminué en 1872 à sept millions.
Le Congrès est devenu alarmé et a adopté une loi en 1874 réglementant le meurtre de buffles. Les non-Indiens ne pouvaient pas tuer les buffles femelles et n'avaient pas le droit de tuer plus que nécessaire pour se nourrir. Cependant, le président Ulysses S. Grant (1869–1877) a opposé son veto à la mesure. La législature de l'État du Texas a également présenté sans succès un projet de loi sur la protection des buffles en 1875.
En 1880, le Northern Pacific Railroad atteignit la frontière entre le Dakota et le Montana dans la zone centrale de la chaîne traditionnelle de buffles. Des milliers de peaux de buffles ont été expédiées du territoire du Montana et de la région de la rivière Yellowstone. L'année suivante, le chemin de fer atteint Miles City, Montana. Deux ans plus tard, en 1883, un troupeau de 10,000 XNUMX personnes au Montana a été exterminé en quelques jours.
Dans les années 1890, il restait moins d'un millier de buffles dans des zones dispersées, principalement dans des ranchs privés. Peut-être que vingt à cinquante buffles avaient trouvé refuge dans le parc national de Yellowstone. En 1908, le Congrès a créé une aire de répartition nationale des bisons à l'ouest du lac Flathead dans le Montana.
Les chasseurs de peaux ainsi que les amateurs de sensations fortes en combinaison avec le réseau ferroviaire en pleine croissance ont condamné les troupeaux autrefois massifs. Les troupeaux des plaines centrales ont été exterminés au début des années 1870; ils ont été éliminés des plaines du sud plus tard dans les années 1870; et ils ont disparu des plaines du nord au début des années 1880. Pour les Indiens des Plaines, le massacre inutile des troupeaux de bisons était peut-être l'acte le plus décourageant de tous les intrus blancs. Leur économie a été bouleversée et les groupes autochtones ont été forcés de vivre grâce aux dons du gouvernement. La disparition des grands troupeaux de buffles a également marqué la transition des vastes prairies vers la production agricole. La prairie elle-même a finalement disparu sous la charrue.