La mythologie du vieil ouest est une partie essentielle non pas tant de l'histoire américaine que du folklore américain. Bien qu'une grande partie de cette vision découle d'innombrables romans de dix cents (livres mélodramatiques bon marché qui coûtaient à l'origine dix cents) et de films hollywoodiens qui dépeignent la colonisation de l'Ouest américain, l'origine de cette mythologie peut être attribuée à un homme: William F. Cody ( 1846–1917), plus connu sous le nom de Buffalo Bill. Cody était un éclaireur de cavalerie américaine, un chasseur de buffles, un combattant indien, un cavalier de Pony Express, un mineur d'or, un chauffeur d'équipe de bœufs et un artiste. Il a créé le Wild West Show de Buffalo Bill, une extravagance itinérante qui célébrait et glorifiait la colonisation de l'Ouest américain.
La légende raconte que Cody a été surnommé «Buffalo Bill» après avoir été embauché pour aider à fournir de la viande de buffle aux ouvriers qui construisaient le chemin de fer du pays; il a affirmé avoir tué 4,280 1823 buffles. Sa renommée a été propagée par Ned Buntline (1886–XNUMX), un romancier de dix sous qui a fait de lui le héros d'une série d'histoires publiées dans Le New York Weekly. Buntline n'était pas un chroniqueur des actes réels de Cody; il les a romancés et exagérés, créant ainsi la mythologie entourant son sujet.
En 1872, Buntline persuada Cody de jouer dans sa pièce, Les scouts des plaines, qui était l'entrée de Buffalo Bill dans le show business. Soi-disant, en observant une célébration de la fête de l'indépendance du Nebraska en 1883, Cody a concocté l'idée du Buffalo Bill's Wild West Show, qui a recréé un tour de Pony Express, une attaque de diligence et divers événements de rodéo. La finale comprenait un spectacle impliquant des cow-boys, des Indiens et des animaux en train de se battre. Dans la mesure du possible, Cody a embauché de vrais notables occidentaux pour apparaître dans son émission.
Pour une apparition en 1884 à l'exposition de coton à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, Cody a acquis les services de sa meilleure carte de dessin: Annie Oakley (1860–1926), le célèbre tireur d'élite. L'année suivante, il engagea Sitting Bull (1831–1890), chef légendaire des Indiens Teton Sioux, qui avait mené la dernière grande résistance indienne contre la colonisation occidentale. Rétrospectivement, l'emploi des Indiens par Cody est controversé. Bien qu'il fût l'un des rares à avoir osé embaucher des Amérindiens, sa représentation d'eux attaquant des diligences et des colons perpétuait l'image de l'Indien comme un sauvage dangereux.
L'extravagance de Cody atteignit son apogée en 1887, lorsqu'il l'emmena à Londres, en Angleterre, pour célébrer le cinquantième anniversaire du règne de la reine Victoria (1819-1901). Deux ans plus tard, Cody a tourné dans toute l'Europe, en commençant par une performance à Paris. Après son retour aux États-Unis en 1893 et après avoir savouré une dernière saison réussie, le spectacle de Cody a commencé à décliner. Son lustre s'est estompé à cause de la concurrence des extravagances de voyage similaires et des bouleversements internes. Cependant, Cody a réussi à maintenir le spectacle à flot jusqu'à sa mort en 1917.
—Rob Edelman
Pour plus d'informations
Buffalo Bill et les Indiens, ou leçon d'histoire de Sitting Bull (film). Artistes unis, 1976.
Cody, William F. Une autobiographie de Buffalo Bill (Colonel WF Cody). New York: Cosmopolitan Book Corporation, 1923.
Cody, William F. L'affaire d'être Buffalo Bill: Lettres choisies de William F. Cody, 1879–1917. New York: Praeger, 1988.
Leonard, Elizabeth Jane. Buffalo Bill, roi du vieil ouest. New York: Library Publishers, 1955.