Les traits les plus frappants de l'histoire sicilienne en Italie libérale (1861–1922) sont le développement de la mafia, les troubles paysans et la grande migration vers l'Amérique. Ces trois phénomènes ont fusionné avec une unité dramatique particulière dans les années 1890 dans un mouvement paysan malheureux connu sous le nom de Fasci sicilien (ligues).
La plupart des paysans siciliens étaient des étrangers dans l'Italie libérale. Ils n'avaient pas le droit de vote parce qu'ils étaient pauvres et illettrés. (Le droit de vote était limité aux propriétaires et à ceux qui savaient lire et écrire.) Ils manquaient d'opportunités de marché car la principale source d'emploi, la culture du blé, était dominée par les propriétaires de vastes domaines (grands domaines). La Sicile est devenue une poudrière sociale au début des années 1890, lorsque le gouvernement national a accordé des libertés radicales - le droit de grève et d'émigrer - sans promulguer le suffrage et la réforme agraire pour faire des paysans des acteurs de la société.
La montée des ligues s'est produite entre 1892 et 1893, pendant le premier mandat de Giovanni Giolitti en tant que Premier ministre, une brève période où le gouvernement a toléré un mouvement ouvrier indépendant dans le sud. Une poignée de socialistes siciliens charismatiques - parmi eux Bernardino Verro à Corleone (cœur de grands domaines et la mafia) - fonda rapidement les ligues, une fédération de dizaines d'associations ouvrières et paysannes. Impatients de la prudence des artisans et des ouvriers des villes côtières, les socialistes ont fait un virage stratégique à la paysannerie dans les agropoles de l'intérieur difficile de la Sicile en 1893, déclenchant une grève de quatre mois sur les contrats agraires sur la grands domaines- la première grande grève paysanne de l'Italie moderne. Corleone est rapidement devenu le centre stratégique du mouvement paysan et l'épicentre de la vague de grève grâce au charisme de Verro et aux choix intransigeants, y compris les alliances avec les mafiosi.
À la veille de la grève, Verro a accepté les ouvertures d'un groupe mafieux de Corleone, I Fratuzzi (Petits Frères) et est devenu membre afin de donner des dents à la grève et de se protéger du mal. Il a ensuite placé plusieurs mafiosi, dont un patron (le président de I Fratuzzi), membre du comité exécutif de la ligue Corleone. Parallèlement, Verro a recruté des mafiosi de premier plan, notamment Vito Cascio Ferro et Nunzio Giaimo, à des postes de responsabilité dans des ligues d'autres villes.
Le procureur général Giuseppe Sensales a saisi la logique de la situation: "Les dirigeants des ligues, pour inciter les propriétaires terriens à céder, ont décidé de faire grève. Cependant, cet expédient, qui fonctionne chaque fois qu'il y a des fonds de grève, des coffres de guerre pour soutenir les grévistes. , n'a pu donner aucun résultat en Sicile, où les paysans manquent de tels moyens. C'est pourquoi [les ligues] ont essayé d'atteindre leur but au moyen de intimidation et violence matérielle. Et donc on a été témoin d'incendie criminel, de destruction de biens, de dispersion de fumier et de crimes similaires "(p. 313). Ces crimes ont été commis en toute impunité grâce à la collusion avec les mafiosi et les accompagnateurs. silence (code du silence). Plus largement, l'alliance avec les mafiosi a rendu crédibles les menaces des ligues. Un proverbe sicilien de l'époque déclare: «S'il peut prendre ce que vous avez, donnez-lui ce qu'il veut».
Si les groupes mafieux locaux donnaient aux ligues des dents plus acérées, les ligues donnaient une structure plus large à la mafia, qui auparavant était un phénomène très peu intégré. Le commissaire de police de Palerme, Lucchesi, a observé que «la criminalité a atteint des niveaux alarmants, et je crois fermement que cet état de fait découle en effet de l'action funeste des ligues, car la pègre et la mafia sont ainsi devenues régimentées et donc plus efficaces pour s'imposer et s'imposer assurer l'impunité des auteurs »(cité dans Alcorn 1999, pp. 272-273).
Les autorités de Sicile, désorientées par des troubles sans précédent et bloquées par silence, a eu des difficultés persistantes à déterminer les véritables objectifs du mouvement. Après des rebondissements angoissants dans la grève, la médiation gouvernementale a abouti à un règlement de compromis, qui s'est rapidement effondré en raison de la surenchère des ligues, qui exigeait des «actes de soumission écrits» des propriétaires fonciers. Confrontés à une contestation de leur statut en plus des concessions salariales, les propriétaires fonciers ont répondu par un lock-out, malgré un vandalisme généralisé. De nombreux paysans, probablement une majorité dans les centres de grève, se sont retrouvés sans locataires lorsque la saison des semis s'est terminée fin novembre. Dans le même temps, le gouvernement de Giolitti est tombé, finalement rattrapé par un scandale bancaire effrayant.
À la mi-décembre, lors de la transition vers le nouveau gouvernement d'homme fort de Francesco Crispi, les ligues ont perdu le contrôle du mouvement paysan en raison des incendies de protestation contre le droit de consommation—Un droit d'accise méprisé sur les denrées alimentaires et les boissons, prélevé aux points d'entrée des agglomérations — est apparu dans les villes entourant Palerme. La rébellion chaotique s'est étendue au latifundia zone et au-delà fin décembre. Dans un passage fatidique d'un conflit avec les propriétaires fonciers à propos de contrats agraires à un conflit direct avec l'État au sujet des impôts, les foules ont incendié les postes de collecte des impôts, pillé les bureaux du gouvernement et lapidé les troupes qui, dans plusieurs cas, ont tiré sur les manifestants, tuant des dizaines de morts. En janvier 1894, Crispi, incapable de trouver une solution pacifique, imposa la loi martiale en Sicile et supprima les ligues. Mafioso Nunzio Giaimo a tenté de lancer une insurrection, mais la répression et la réaction ont prévalu. Crispi a essayé de compenser la paysannerie de deux manières. D'abord, il proposa un projet de loi de réforme agraire qui n'alla nulle part au parlement des propriétaires, puis il tenta une conquête de l'Éthiopie en 1896, en partie dans l'espoir de satisfaire la faim de terre des paysans par l'émigration coloniale, mais il subit une défaite militaire humiliante.
La paysannerie, livrée à elle-même par la défaite des ligues et les échecs de Crispi, se tourna vers l'émigration. Parmi les premiers à quitter Corleone pour l'Amérique, il y avait des mafiosi impliqués dans les ligues. Vito Cascio Ferro, peut-être le mafieux le plus en vue du mouvement, a réussi à faire pression sur les autorités de Palerme pour lui confier la responsabilité d'accorder des permis d'émigration dans le district de Corleone. Les mafiosi révolutionnaires sont devenus des pionniers et des intermédiaires de l'émigration, qui s'est rapidement accélérée grâce aux mécanismes de migration en chaîne et est devenue une inondation au tournant du siècle.