Cales sèches. Employés par les Grecs et les Romains pour la construction et la réparation des galères de guerre, les cales sèches ont constitué les fondations de l'architecture navale. À l'instar du grand quai de Délos, qui accueillait des navires mesurant jusqu'à vingt-huit pieds de large, les cales sèches étaient généralement, jusqu'à la fin de la Renaissance, érigées sur un plan incliné pour faciliter les lancements. Bien que ces maisons de bateau aient survécu en Amérique du XIXe siècle, elles ont été remplacées en Europe du XVIe siècle par des bassins en maçonnerie ouverts érigés sous le niveau de l'eau au moyen de batardeaux et équipés de portes étanches dont la fermeture, à l'entrée d'un navire, permettait au quai d'être pompé à sec. Henry VII a ordonné la construction de la première cale sèche d'Angleterre - une construction en bois et en pierre entourée de murs de bois, de pierre et de terre - à Portsmouth en 1496. Sous Henry VIII, les chantiers navals de Woolwich et Deptford ont inauguré la construction de navires de guerre importants, stimulant la construction de cales sèches ailleurs en Europe et ouvrant trois siècles de rivalité navale avec l'Espagne, les Pays-Bas et la France.
Les caractéristiques de construction de ces établissements européens ont été incarnées dans la première cale sèche fédérale érigée aux États-Unis, une cale sèche de 253 pieds achevée à Boston en 1833. Équipé de portes tournantes gainées de cuivre et d'un caisson (porte flottante), ce début les travaux avaient des puits de pompage importants, des machines de pompage, des ponceaux de décharge, des cabestans et le stock habituel de blocage de quille. Le quai de 307 pieds du New York Navy Yard, ouvert en 1851, se vantait du premier batardeau entièrement métallique au monde, avec une entrée de soixante-huit pieds et une profondeur maximale de vingt-six pieds, tout à fait adéquate pour la réparation, la construction, ou nettoyage régulier du fond des plus gros navires de guerre.
Après l'introduction de cales sèches flottantes dans les chantiers navals européens et nord-américains, la marine américaine a décidé de construire de tels quais «d'équilibre» à Portsmouth, New Hampshire (1800) et Pensacola, Floride, et de fabriquer une cale sèche sectionnelle flottante à Mare Island (1853 ). L'avènement de la construction en acier et l'augmentation rapide des dimensions des navires de guerre ont nécessité de plus grands quais entièrement en maçonnerie et mis à rude épreuve les installations existantes. Après la guerre hispano-américaine, des docks de 740 pieds ont été construits à Portsmouth, Boston, Philadelphie et Mare Island. L'augmentation des responsabilités outre-mer a par la suite persuadé la marine d'établir des cales sèches à Puget Sound et Pearl Harbor. Pendant la Première Guerre mondiale, des cales sèches de 1,000 pieds équipées de grues mobiles massives et généralement consacrées à la construction Dreadnought ont été construites à Norfolk, Philadelphie et San Francisco.
À la veille de la Seconde Guerre mondiale, des docks navals avec des murs en béton armé de plus de vingt pieds d'épaisseur étaient en construction à Norfolk et à Philadelphie, conçus pour accueillir des navires de guerre de 1,100 pieds de long et 150 pieds de large. Le mouvement stratégique rapide envisagé pour les forces navales américaines dans le Pacifique a dicté que la cale sèche flottante rejoigne la force de service mobile de la flotte américaine. De 1942 à 1945, vingt-sept quais de débarquement (DSL) de 457 pieds ont été lancés, beaucoup rejoignant la flotte du Pacifique en tant que cales sèches combinées et porte-bateaux de débarquement. Capables de pénétrer dans les zones de débarquement avec leurs ponts de puits remplis de péniches de débarquement mécanisées (LCM) chargées au combat, ces navires-mères amphibies déchargeaient leur engin par des portes sévères pour un assaut direct de la tête de pont.
Bibliographie
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Philip K.Lundeberg/ar