Après dix ans de construction intensive, le canal de Panama a été officiellement ouvert à la navigation le 14 août 1914. En plus d'une multitude de défis d'ingénierie, la construction du canal de Panama a survécu aux troubles politiques et aux risques environnementaux. Il est considéré par de nombreux historiens comme l'une des plus grandes réalisations d'ingénierie au monde. Dirigé par un groupe d'ingénieurs américains, l'achèvement du canal a réalisé le rêve d'une voie de navigation plus courte entre les océans Atlantique et Pacifique.
En 1534, le roi Charles Ier d'Espagne a introduit le concept d'un canal d'Amérique centrale. Le gouvernement espagnol était impatient de trouver une route maritime entre les deux océans qui leur permettrait d'expédier l'or et l'argent extraits le long de la côte pacifique de leurs colonies sud-américaines. Les déplacements terrestres vers les ports maritimes de l'Atlantique ont été considérablement entravés par le terrain montagneux et les sentiers de jungle boueux. Le roi a commandé une étude de l'isthme de la région de Panama pour déterminer la faisabilité de la construction d'un passage d'eau. Le gouverneur espagnol local, cependant, a rejeté l'enquête et rien n'a été fait.
La découverte d'or en Californie à la fin des années 1840 a ravivé l'intérêt pour un canal entre les océans Atlantique et Pacifique. La ruée vers l'or de 1849 a stimulé une migration massive de colons des régions de l'est et du Midwest des États-Unis vers la Californie. Beaucoup de ces colons ont voyagé par mer le long de la côte atlantique, ont traversé l'isthme de Panama à pied et ont terminé leur voyage vers la Californie par bateau le long de la côte Pacifique. L'élan pour un canal s'est intensifié lorsque le gouvernement américain a terminé un chemin de fer à travers l'isthme de Panama en 1855.
À ce moment-là, les États-Unis et l'Angleterre avaient déjà commencé à arpenter les routes d'un canal au Nicaragua et au Panama. En 1850, les deux pays signèrent le Traité Clayton-Bulwer, qui stipulait que le canal ne tomberait sous le contrôle d'aucun des deux pays une fois achevé. Pendant la guerre hispano-américaine (1898), les États-Unis ont reconnu la nécessité d'une voie maritime qui permettrait à sa flotte de passer de l'océan Pacifique à l'océan Atlantique. Les États-Unis ont concentré leurs efforts sur l'obtention du contrôle total du canal proposé et ont convaincu l'Angleterre de renoncer à leur revendication en signant le traité Hay-Pauncefote en 1901.
Le traité Hay-Herran de 1903 entre la Colombie et les États-Unis a donné aux États-Unis une bande de terre de 10 milles de large à travers l'isthme de Panama. En échange, les États-Unis paieraient 10 millions de dollars et un paiement annuel de 250,000 XNUMX dollars au gouvernement colombien. Bien que le Congrès ait ratifié le traité, le gouvernement colombien l'a rejeté dans l'espoir de recevoir un paiement plus élevé.
Sa récalcitrance a provoqué la colère de nombreux propriétaires d'entreprises panaméens et les partisans locaux du canal ont lancé une révolution réussie contre la Colombie. Les États-Unis, qui avaient indirectement soutenu la révolution, reconnurent immédiatement le nouveau gouvernement et signèrent le traité Hay-Bunau-Varilla avec la République du Panama en 1904. Ce traité comprenait toutes les dispositions que le traité initial offrait à la Colombie, mais il a accordé aux États-Unis un bail renouvelable de 99 ans.
La construction du canal a en fait été commencée en 1882 par une entreprise française dirigée par Ferdinand de Lesseps, qui en 1869 avait réussi à construire le canal de Suez. Après sept années de travail désastreuses, l'entreprise a fait faillite. Des maladies telles que la fièvre jaune et le paludisme ont coûté la vie à 22,000 XNUMX travailleurs.
Vingt ans plus tard, les États-Unis étaient déterminés à ne pas répéter les échecs de Lesseps. Bien que les États-Unis aient obtenu la propriété de la zone du canal en 1904, la construction proprement dite n'a pas commencé avant deux ans et demi.
Dans cet intervalle, le colonel William Gorgas (1854–1920) a apporté une contribution significative à l'effort de construction futur en améliorant la prévention des maladies. En 1891, le Dr Ronald Ross, un chirurgien de l'armée britannique, a découvert que certains types de moustiques transmettaient le paludisme par leurs piqûres. Une découverte similaire a été faite par le Dr Walter Reed, un chirurgien de l'armée américaine, qui a retracé la source de la fièvre jaune à la piqûre d'un type spécifique de moustique. Le colonel Gorgas, qui était chef des services sanitaires à La Havane, a utilisé ces nouvelles découvertes médicales pour élaborer des procédures sanitaires détaillées qui amélioraient considérablement la résistance aux maladies tropicales. Gorgas a ordonné que les zones de reproduction des moustiques, comme les étangs, les marais et les lacs, soient drainées ou recouvertes d'huile pour empêcher les œufs de moustiques d'éclore. Des fenêtres et des portes grillagées ont été installées sur tous les bâtiments. Au moment où la construction du canal a commencé en 1906, la fièvre jaune avait été éliminée du Panama. Les méthodes de Gorgas ont également réussi à lutter contre le paludisme, bien que le processus ait été beaucoup plus lent que lors de la conquête de la fièvre jaune. En 1914, sept ouvriers seulement étaient morts de maladie. Les directives du colonel Gorgas et la recherche médicale sur laquelle elles reposaient ont sauvé la vie d'innombrables travailleurs et ont contribué au succès des efforts d'ingénierie du canal.
Le président Theodore Roosevelt (1901–1909) a créé la Commission du canal isthmique pour diriger le projet de construction et il a nommé John F. Stevens comme ingénieur en chef de la Commission. Les efforts d'organisation du projet étaient extrêmement exigeants en raison de la portée et de la taille des efforts de construction. La Commission a recruté des travailleurs qualifiés du monde entier. Des bâtiments ont été construits pour loger les ouvriers; des installations ont été construites pour stocker des équipements de terrassement lourds, qui ont été expédiés dans la région de tous les coins du globe. La zone du canal de dix milles de large a établi un gouvernement ayant compétence sur ses propres forces de police et système judiciaire. Lorsque l'ingénieur en chef Stevens a démissionné du projet en 1907, le président Roosevelt a nommé le colonel GW Goethals (1858–1928). Sous le colonel Goethals, la direction des efforts de construction est passée des entrepreneurs indépendants à la United States Army Corp of Engineers.
La construction du canal de 40 milles de long a duré dix ans. Deux cent quarante millions de mètres cubes de terre ont été déterrés - l'équivalent de terre nécessaire pour construire 70 pyramides égyptiennes. Plus de 100 pelles à vapeur ont été utilisées et des milliers de travailleurs ont survécu à des glissements de terrain, à de fortes pluies et à un tremblement de terre. La construction du canal a été achevée le 10 octobre 1913, au coût de 380 millions de dollars. Le canal a été officiellement inauguré le 15 août 1914.
En 1964, le Congrès se prononça en faveur de l'établissement d'un nouveau traité pour régir le contrôle du canal. Les relations entre les États-Unis et le Panama ont été ébranlées au cours des années 1960, lorsque les Panaméens ont exprimé leur colère face aux conditions initiales du traité du Panama avec les États-Unis. Des émeutes se sont produites et le ressentiment anti-américain a continué de s’intensifier dans tout le Panama. En 1977, le président Jimmy Carter (1977–1981) a signé deux traités avec le gouvernement du Panama. Le 1er octobre 1979, la zone du canal a cessé d'exister en tant qu'entité américaine officielle, et la zone a été rendue aux autorités civiles panaméennes. Les États-Unis et le Panama partagent le contrôle du canal lui-même jusqu'au 31 décembre 1999, date à laquelle le Panama en devient le propriétaire unique.