Le capitalisme mafieux est un terme qui a émergé pour décrire le système économique russe dans les années 1990. Alors que le parallèle implicite va aux raquettes de protection classiques de la mafia sicilienne, la pratique russe réelle était différente. Afin de refléter cela, les universitaires et les journalistes se sont mis à décrire le système russe du crime organisé comme «mafiya».
Il existe des similitudes évidentes entre la mafia et la mafiya, sous la forme de gangs organisés imposant un tribut aux entreprises. C'est le monde de l'extorsion, des tueurs à gages et des représailles violentes contre ceux qui ne paient pas. Dans le cas de la mafiya, cependant, elle affecte principalement le secteur des petites entreprises. Les principaux acteurs auront normalement des affiliations avec des fournisseurs de sécurité privés qui exploitent une entreprise «plus propre» de facturer des frais de protection contre les incendies criminels et les agressions violentes.
Pour les entreprises étrangères en particulier, cette dernière offre un déni plausible en affirmant qu'aucun argent n'est versé au crime organisé russe. L'argent versé à des prestataires de services de sécurité privés, ou à des fonctionnaires «aidant» aux douanes ou à d'autres services traditionnellement «difficiles» de l'administration publique, peut aussi fréquemment être compensé par des paiements moins élevés de taxes, de douanes et autres frais.
Le véritable résultat est celui où l'État russe et donc la population russe dans son ensemble subissent de graves dommages. Non seulement le monopole traditionnel du gouvernement sur la violence est à la fois privatisé et décentralisé entre des mains qui ne sont sous aucun contrôle effectif de la part des autorités, mais l'argent destiné à être versé au gouvernement russe se retrouve à la place dans les coffres des entreprises de sécurité.
De plus, les entreprises en Russie sont soumises à des demandes d'hommage non seulement de la part des gangs du crime organisé, mais aussi d'un large éventail de représentants de la bureaucratie officielle. Cela dépasse de loin la corruption associée à la mafia dans de nombreuses autres régions du monde et explique en partie pourquoi, dans la compilation des indices internationaux sur la corruption, la Russie a tendance à se classer parmi les pires cas.
Les entrepreneurs russes seront généralement soumis à plusieurs visites par mois, voire par semaine, par des représentants d'organismes publics tels que les pompiers ou l'inspection de la santé, qui s'attendront tous à recevoir un peu de soutien.
Le fardeau qui pèse sur le secteur des petites entreprises en particulier doit être mesuré non seulement en termes financiers, car le tribut payé peut être compensé par l'évasion fiscale. L'impôt implicite sur le temps des entrepreneurs est bien plus grave, qui a souvent tendance à être l'atout le plus précieux d'une petite entreprise. Le nombre d'heures consacrées à négocier avec ceux qui réclament des pots-de-vin devra être déduit des efforts productifs.
Les conséquences globales de la mafiya pour l'économie russe se manifestent par l'étouffement de l'initiative privée et la dégradation de la base morale de la conduite des affaires.