1707-1778
Naturaliste
Racines suédoises. Mieux connu par la version latine de son nom, Carolus Linnaeus est né Carl Linne dans le village de Stenbrohult dans le Smaland, une province pauvre du sud de la Suède. Il était le fils aîné d'un curé-fermier et de la fille d'un pasteur. (Son père, Nils, avait inventé le nom de famille latin Linnaeus après un tilleul sur la propriété familiale.) Carl a fréquenté les universités de Lund et d'Uppsala. Il devint médecin en 1735 et ouvrit un cabinet spécialisé dans le traitement des maladies vénériennes. En 1739, il fut l'un des six membres fondateurs de l'Académie suédoise des sciences. En 1741, Linnaeus fut nommé professeur de médecine à l'Université d'Uppsala et monta régulièrement dans les rangs du service royal suédois, en tant que médecin en chef de la marine et en tant que conseiller de haut rang auprès de plusieurs dirigeants et ministères. Il fut anobli pour ces contributions et ses écrits en 1761, date à laquelle il ajouta de à la forme suédoise de son nom (Carl vonLinné).
Botaniste. Linné avait développé un intérêt pour la botanique au cours de ses années universitaires, malgré les collections et bibliothèques botaniques inférieures à Lund et Uppsala. Presque seul dans son intérêt pour la botanique, il était en grande partie autodidacte et à l'origine basé son travail sur seulement quelques exemples. Son système de catégorisation des plantes a été formulé non seulement à partir d'une observation de première main, mais aussi à partir de son enseignement approfondi, de ses conférences publiques et de son tutorat. Ses étudiants ont aidé à collecter des exemples de flore et de faune, en commençant d'abord autour de la mer Baltique, puis dans toute l'Europe. Ils ont également participé à affiner le système de classification qui a rendu leur professeur célèbre. Après de longues discussions et expérimentations, Linnaeus et ses étudiants ont créé un système de classification binomiale pour les êtres vivants, en particulier les plantes, en fonction de leurs caractéristiques reproductives. Il espérait créer un système dans lequel les essences de plantes identifiées par Aristote pourraient être définies selon des règles logiques. Linné croyait que la compréhension et l'identification des caractéristiques des plantes et des animaux révéleraient des vérités fondamentales sur la nature et glorifieraient Dieu. Il espérait qu'un tel système refléterait le véritable ordre de la nature - qu'il serait vraiment «naturel», pas simplement une création artificielle de l'esprit.
Organiser la nature. Dans son Systema Naturae (System of Nature), publié en latin en 1735, Linnaeus a suggéré une approche à cinq niveaux pour organiser le règne végétal. Passant du général au spécifique, ces catégories étaient classes, ordres, genres, espèces, et variétés. Aux fins d'indexation, chaque espèce a été désignée par son genre et son nom d'espèce. En expliquant la nature des différentes catégories et en clarifiant comment les délimiter, Linné a rendu le catalogage des plantes accessible non seulement aux savants mais aussi aux amateurs. Pour encourager l'utilisation de son système, il a souvent nommé une espèce d'après la personne qui l'a identifiée en premier. Le système linnéen a accéléré l'organisation et la catégorisation de l'histoire naturelle européenne. Suivant les traces du scientifique anglais Isaac Newton (1624–1727), Linné, un homme profondément religieux, voyait le monde comme un système équilibré créé par Dieu, mais il voyait également des possibilités de changement au fil du temps. Dans Adresse de l'augmentation habitable de la planète (1744; Conférence sur l'augmentation de la terre habitable) Linnaeus a suggéré que de nouvelles plantes et animaux pourraient avoir évolué avec le temps par hybridation. En raison de cette vision, il a commencé une controverse majeure avec le naturaliste le plus lu de son temps, le français Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon (1708–1788), chef des jardins royaux de France à Paris. Buffon, qui s'est concentré sur la collecte de preuves fossiles et la réalisation d'expériences physiques, a rejeté l'idée que la classification des êtres vivants pourrait révéler les «vérités» de la nature. Il considérait l'occupation uniquement au profit de la compréhension humaine et soutenait que les organismes ne changeaient pas avec le temps. Malgré leurs différences, Buffon et Linné ont tous deux contribué à préparer le terrain pour la théorie évolutionniste de Charles Darwin au cours de la seconde moitié du XIXe siècle.