La Place Rouge, comme le Kremlin de Moscou dont elle est bordée, est l'un des lieux les plus connus de la culture mondiale moderne. Associée aux défilés militaires, à la rhétorique agressive et au mausolée de Lénine, la Place Rouge est devenue le symbole du pouvoir soviétique de 1918 jusqu'à la disparition de l'Union soviétique. Le terme «rouge» ne provient en fait pas de sources politiques mais d'un ancien sens du mot russe Krasnaia : "beau."
Dès les premiers jours de l'existence de Moscou au XIIe siècle, une forme de zone commerciale existait probablement à l'est du centre fortifié (kremlin) de la colonie. Dans la seconde moitié du XIVe siècle, des preuves suggèrent qu'il y avait une zone plus clairement définie consacrée au commerce et située près des principales tours est du Kremlin, dont les murs en rondins étaient à l'époque reconstruits en calcaire par le prince Dmitri Ivanovich. Cet espace a été agrandi à des fins défensives par le décret d'Ivan III après le grand incendie de 1493, qui a détruit de nombreux stands de commerce délabrés.
Le XVIe siècle a été témoin de changements spectaculaires dans la forme et la signification de la Place Rouge. Entre 1508 et 1516, Basile III ordonna qu'un grand fossé soit creusé le long du mur est du Kremlin, qui avait été reconstruit en brique solide sous la supervision d'ingénieurs italiens. Les sections les plus hautes du mur faisaient face à la Place Rouge, qui n'avait pas de barrière défensive naturelle, tandis que les rivières Moscou et Neglinnaia coulaient le long des deux autres côtés du triangle du Kremlin. Entre 1535 et 1538, la construction de murs de briques autour du plus grand quartier commerçant de Kitai gorod (Chinatown, situé à l'est du Kremlin) a donné à la Place Rouge son propre système défensif, et les douves ont été bientôt asséchées. Quelques années après la conquête de Kazan par Ivan IV en 1552, les travaux ont commencé sur le plus célèbre des monuments architecturaux de Moscou, la cathédrale de l'Intercession sur les douves, communément appelée Saint Basile (1555-1561). Avec la consécration de cette structure complexe, la Place Rouge a gagné un point focal qui est resté à ce jour.
Le premier dirigeant à tenter de mettre de l'ordre dans la zone commerciale chaotique de la Place Rouge fut Boris Godunov, qui en 1595 ordonna la construction de rangées de commerce de briques sur le côté est de la place. Ces rangées, désignées Upper, Middle et Lower, faisaient face au mur est du Kremlin et descendaient presque jusqu'à la rive de la rivière Moscou. Le tsar Boris a également ordonné la reconstruction de Lobnoe mesto, le site à partir duquel les proclamations de l'État ont été lues. Mentionnée pour la première fois en 1547, cette plate-forme en bois a été reconstruite en forme de calcaire circulaire avec un parapet bas. Du XVIe au XVIIIe siècle, la zone près de Lobnoe mesto est devenue notoire comme lieu d'exécutions d'État.
La délivrance de Moscou du temps des troubles (1598-1613, un interrègne qui comprenait l'occupation de la ville par les forces polonaises) au début du XVIIe siècle a été commémorée par la construction de l'église de la Mère de Dieu de Kazan (consacrée en 1636 , rasé en 1936, reconstruit en 1990–1993). Dans la même période, la place Rouge a été repavée avec des rondins plats, et sous le règne d'Alexei Mikhailovich, sa limite nord a reçu une forme plus imposante avec la construction de la porte de la résurrection en brique (1680; rasée en 1931 et reconstruite entre 1994 et 1996 ). À la fin du XVIIIe siècle, Catherine la Grande entreprit une autre campagne pour débarrasser la place des structures en bois. Dans le cadre de ce processus, les rangs commerciaux ont été élargis et Lobnoe mesto a été déplacé vers l'est vers sa position actuelle.
En 1804, la place a été repavée avec des pavés, mais ce n'est qu'à la reconstruction de Moscou après l'incendie de 1812 que le fossé sec a été rempli et planté d'arbres. Avec la montée en puissance économique et culturelle de Moscou dans la seconde moitié du XIXe siècle, la Place Rouge a subi un changement fondamental qui comprenait la construction du Musée historique (1874–1883) et l'expansion des rangées marchandes supérieures et moyennes (1888– 1893 et 1889-1891, respectivement).
Après le transfert de la capitale soviétique à Moscou en 1918, la Place Rouge est devenue le site des principales manifestations du pays et ses pavés ont été remplacés par des pavés plats en granit. Le mausolée de Lénine, d'abord construit en bois (1924) puis sous sa forme actuelle (1930), est devenu le symbole le plus visible du régime. Le 7 novembre 1941, des rangs de soldats ont défilé devant la tribune du mausolée directement vers le front pendant la phase décisive de la bataille de Moscou. Au cours de la période d'après-guerre, l'attention du monde a continué à être fascinée par les défilés de la Place Rouge, mais peut-être l'événement le plus surprenant s'est produit le 28 mai 1987, lorsque Mathias Rust, un pilote allemand adolescent, a atterri un petit avion au centre de Red Carré. Les répercussions de cet acte, que Rust proclama un geste de paix, s'étendirent non seulement au ministère de la Défense, mais à l'ensemble de l'appareil gouvernemental soviétique.
Dans la région post-soviétique, la Place Rouge a continué d'être un lieu de manifestations publiques et de tournées. Bien que les débats se soient poursuivis sur le rôle de certains éléments, comme le mausolée de Lénine, la Place Rouge semble être l'un des rares quartiers de Moscou à conserver sa forme actuelle au XXIe siècle.