Céramique, poterie et porcelaine. La poterie est fabriquée à partir d'argiles prélevées sur le sol et cuites ou cuites dans un four à une température de plusieurs centaines de degrés. La poterie peut prendre de nombreuses formes, mais elle est surtout connue pour les objets lancés sur un rouet, où le potier utilise la force centrifuge pour créer un objet rond parfaitement symétrique. Cependant, des pots ronds et d'autres articles peuvent également être fabriqués en enroulant des bandes d'argile ensemble ou en pressant de l'argile dans des moules. Alternativement, il est bien sûr possible de créer un objet entièrement par modélisation manuelle.
Si un pot est cuit puis recouvert d'une couche de verre, ou de glaçure, et cuit à nouveau, il devient non poreux et capable de contenir des liquides. Cette poterie à feu doux est appelée faïence et peut prendre de nombreuses formes. La poterie fabriquée dans l'Europe médiévale était en général de faible statut, considérée comme inférieure aux objets en métal et utilisée pour le stockage ou la cuisine de base. Cependant, des carreaux de sol en argile incrustés élaborés se trouvent dans les églises et les palais royaux.
Au dixième siècle dans les pays arabes, de l'oxyde d'étain était ajouté à une glaçure à l'oxyde de plomb sur de la terre cuite, ce qui rendait la glaçure blanche dans le four pour produire un pot avec l'apparence de la porcelaine. Cela pourrait être peint dans des oxydes métalliques pour produire une couche métallique, ou un lustre, ou encore dans des oxydes colorés pour créer un effet pictural. Dans l'Italie du XVIe siècle, les peintres de faïence émaillée à l'étain, ou majolique, comme Nicola da Urbino (décédé 1537/1538) et Francesco Xanto Avelli (1487? -1542?) Devinrent extrêmement habiles à adapter des gravures après des artistes de la Renaissance tels que Raphael (1483-1520) et Michel-Ange (1475-1564) pour produire des céramiques qui devinrent des œuvres d'art indépendantes. Des types plus élaborés, y compris des aiguières, des bassins et des vases, ont été fabriqués dans les ateliers de la famille Fontana à Urbino. Pendant ce temps, en France, le potier Bernard Palissy (vers 1510-1590) fabriquait des grottes (grottes artificielles, ornementales) et de grands plats décorés de glaçures de plomb colorées reproduisant exactement les formes de la faune à l'imitation du monde naturel.
Une forme plus résistante de faïence appelée grès, qui a été cuite à 1200 ° C, a été fabriquée en Allemagne au XVIe siècle et émaillée avec l'ajout de sel jeté dans le four lors de la cuisson (grès émaillé au sel). De grandes chopes ou chopes à bière et pichets, adaptés à une utilisation dans une taverne, avec une décoration estampée ou appliquée, ont été fabriqués à Cologne, Siegburg, Raeren et Westerwald, et exportés dans tout le monde occidental. Les grès allemands ont été copiés par John Dwight (c. 1635-1703) à Fulham à Londres et par d'autres potiers ailleurs.
La porcelaine est une fusion de deux argiles spéciales, l'argile de porcelaine (kaolin) et la pierre de porcelaine, à des températures supérieures à 1300 ° C. Contrairement à la plupart des poteries, elle est vitrifiée (comme du verre) et translucide. Il a été fabriqué pour la première fois en Chine vers le VIIIe siècle et était connu en Europe au XVe siècle. Au XVIIe siècle, la porcelaine chinoise a commencé à être importée en grandes quantités. Il était généralement décoré en bleu sous glaçure, où de l'oxyde de cobalt gris-noir était peint sur la pièce une fois cuite avant que le vitrage ne devienne bleu lors du deuxième processus de cuisson. La porcelaine chinoise a été copiée par des faïenciers émaillés à l'étain à Delft aux Pays-Bas (Delftware), ainsi qu'à Francfort en Allemagne, à Londres, Bristol et Liverpool en Angleterre, Glasgow en Écosse et Dublin en Irlande. Des pièces entières étaient décorées de porcelaine chinoise et japonaise du sol au plafond (salles de porcelaine).
Une porcelaine artificielle, ou pâte molle, fabriquée à partir des ingrédients du verre broyé, a été développée dans les ateliers des Médicis à Florence au XVIe siècle, puis en France. Pendant ce temps, l'alchimiste Johann Friedrich Böttger (1682–1719) avait découvert en 1708 le secret de la fabrication de véritables porcelaines à pâte dure comme les Chinois, à Meissen, près de Dresde, en Allemagne. des versions de scènes chinoises (chinoiseries) peintes dans des couleurs d'émail overglaze par le peintre Johann Gregor Höroldt (1696–1775), et des figures magnifiquement modelées d'animaux et d'humains, notamment des acteurs de la commedia dell'arte italienne, par le sculpteur Johann Joachim Kändler ( 1706–1775). Ces derniers servaient à décorer la table à manger lors du dessert.
Une usine de porcelaine est rapidement devenue un symbole de statut pour les rois à travers l'Europe, et les usines de porcelaine se sont étendues à Vienne en 1717 et à des sites en Allemagne (Frankenthal, Nymphenburg, Berlin, Fürstenberg, Höchst). Leurs marchandises sont visuellement très similaires, mais il faut noter le grand modeleur rococo Franz Anton Bustelli (1723–1763) à Nymphenburg. Il y avait aussi de nombreuses autres usines de moindre importance, à la fois en Allemagne et en Suède, au Danemark, aux Pays-Bas, en Suisse et en Italie. Pendant ce temps, la faïence (faïence) émaillée à l'étain de bonne qualité qui copiait les formes et les styles de décoration de la porcelaine a continué d'être fabriquée en France et en Allemagne.
Les usines françaises de pâte molle ont continué à prospérer sous le patronage aristocratique et royal. Les marchandises fabriquées à Chantilly dans la première moitié du XVIIIe siècle imitaient les couleurs de rechange et le fond blanc de la porcelaine japonaise Kakiemon de la collection du duc de Bourbon. L'usine soutenue par Louis XV à Sèvres a produit certaines des porcelaines les plus élaborées jamais réalisées, avec de riches dorures et moulures ou avec des couleurs de fond encadrant des panneaux centraux bordés d'or qui pourraient être assez différents dans le style du reste de la peinture (réserves). En Angleterre, il y avait des usines privées de porcelaine à pâte molle à Chelsea, Bow, Liverpool et d'autres endroits; ils imitaient Meissen ou Sèvres ou la porcelaine chinoise, selon la richesse de leur clientèle. L'usine de Worcester a développé la décoration avec des poignées de plaques gravées sur cuivre, ou impression par transfert, qui à Caughley est devenue la base du motif de saule à la chinoise.
Le comté de Staffordshire, dans le centre de l'Angleterre, est devenu un important producteur de poterie au XVIIIe siècle, principalement avec des articles coulés en masse (fabriqués en versant de l'argile dans un moule et en lui permettant de prendre une forme spécifique) pour le marché intermédiaire tel que théières en grès ou produits en émaux colorés à base de fruits et légumes. Un goût plus sophistiqué s'est développé avec le travail du grand potier Josiah Wedgwood (1730–1795), qui a utilisé le style néoclassique de la fin du XVIIIe siècle pour vendre de la poterie aux classes supérieures à travers l'Europe. Il a raffiné le grès pour créer une version teintée imitant les camées classiques appelés Jasperware et la faïence raffinée pour produire la crème pâle pour un usage quotidien. Ses produits, ainsi que ceux d'autres usines du Staffordshire et du Yorkshire, devaient mettre en faillite de nombreux faïenciers européens à la fin du siècle.
Les guerres napoléoniennes de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle ont créé des problèmes financiers pour de nombreuses usines de porcelaine en Europe et, en 1815, les principales usines parrainées par l'État se trouvaient à Sèvres, Berlin, Meissen, Vienne et Saint-Pétersbourg. Ils ont tous fait des marchandises dans le style néoclassique strict. Pendant ce temps, Staffordshire a continué à produire une grande quantité de marchandises dans une grande variété de styles, à la fois dans la poterie trempée (pierre de fer) et la nouvelle porcelaine, dans laquelle de la cendre d'os est ajoutée à des argiles de porcelaine à pâte dure.