Fin. La mort, avec la naissance et le mariage, est reconnue comme l'un des trois événements majeurs au cours de la vie d'un individu. En Chine, depuis l'époque classique, les rites des funérailles n'étaient pas moins importants que ceux de la naissance et du mariage. Les rites de deuil ont été officialisés sous la dynastie Zhou (771-256 avant notre ère), mais ils sont devenus plus élaborés et ont été popularisés, avec le développement du système de parenté, sous la dynastie Tang (618-907). Les rites de deuil illustrent la différenciation et la stratification générationnelle du système de parenté, caractérisées par un exogame Zhong Zu (organisation clanique). Lors des funérailles, une telle hiérarchie génération-âge se manifestait dans les différences de costumes de deuil et dans les degrés de chagrin que l'on était censé exprimer.
Pansement. Les morts étaient habillés en fonction de leur statut social. Lors de la cérémonie du «léger habillage» des morts, un drap brodé a été utilisé pour le corps d'un souverain; pour celui d'un officier supérieur, soie blanche; et pour celle d'un savant, de la soie noire. Lors de la cérémonie du «pansement plus complet», chacun des défunts avait deux feuilles. Un dirigeant avait cent vêtements enterrés avec lui; un fonctionnaire de rang, cinquante; et un érudit, trente. Les murs du cercueil le plus long ou le plus extérieur d'un souverain décédé avaient huit pouces d'épaisseur; le cercueil suivant avait six pouces d'épaisseur;
et le cercueil le plus intérieur avait quatre pouces d'épaisseur. La coque extérieure du cercueil d'un souverain était en pin; un fonctionnaire de classement, cyprès; et un étudiant, divers types de bois. Le cercueil d'un fonctionnaire de la plus haute qualité avait huit pouces d'épaisseur et celui de l'intérieur était de six pouces; pour un fonctionnaire du grade le plus bas, les dimensions étaient de six et quatre pouces; le cercueil d'un savant avait six pouces d'épaisseur. Un cercueil pour une personne ordinaire n'avait que quatre pouces d'épaisseur.
Contributions. Selon le Liji (Canon des rites), les contributions étaient faites lors d'un enterrement et étaient généralement divisées en trois types. Les contributions pour les morts étaient appelées «linceuls», y compris des choses telles que des draps et des vêtements, ou étaient appelées «cadeaux», comme «vases spirituels». La valeur de ces contributions dépendait du rang, de la richesse ou de l'intimité du contributeur. Les contributions pour la personne en deuil, appelées «aides», étaient généralement sous forme d'argent ou d'autres cadeaux. Les contributions pour les morts et les personnes en deuil, par exemple, pourraient être de la soie, des voitures, des chevaux, des moutons ou d'autres articles. Ces cadeaux ont été utilisés à la fois pour les obsèques et pour l'aide financière à la famille.
Catégories de deuil. Il y avait Wu Fu (Cinq grades de deuil), des catégories de vêtements de deuil et des périodes que les parents de relations différentes avec les morts devaient observer. Le deuil le plus profond a été observé dans une direction linéaire pendant le temps le plus long pour les parents les plus proches, comme le père et la mère; un deuil légèrement moins profond a été observé pour les grands-parents paternels, et ainsi de suite, jusqu'à ce que le deuil le moins grave soit observé pour les arrière-arrière-grands-parents paternels (que peu de gens auraient pu vivre pour pleurer). Les prescriptions de deuil fonctionnaient de la même manière dans une direction latérale, de sorte qu'un deuil plus profond était observé pour son frère que pour son cousin germain, et un deuil le moins profond pour son troisième cousin. En conséquence, les périodes de deuil ont été divisées en trois ans, un an, neuf mois, cinq mois et trois mois. La période la plus longue était réservée aux parents les plus proches. La justification de ces classifications a été donnée dans Liji: «Pourquoi la période de deuil du plus proche parent est-elle d'un an? Parce que l'interaction du ciel et de la terre a fait son tour; et les quatre saisons ont connu leurs changements. Toutes les choses entre le ciel et la terre recommencent leurs processus. Les règles du deuil visent à leur ressembler. . . . Pourquoi devrait-il y avoir trois ans de deuil (pour les parents)? La raison est de le rendre plus impressionnant en doublant la période, de sorte qu'il englobe deux années rondes. . . . Alors pourquoi avoir le deuil de neuf mois? La raison est d'éviter un chagrin excessif.
Offres spéciales. Le rite funéraire était traité comme un contact essentiel entre deux mondes, car les gens croyaient que l'au-delà était une extension de la vie présente et que les âmes des morts restaient avec la famille. Pour prendre soin du défunt, les membres de la famille survivants ont offert de la nourriture spéciale et de l'encens et ont brûlé de «l'argent spirituel» pour transmettre les nécessités de la vie à leurs proches dans l'autre monde. Bien qu'il y ait un côté personnel et sentimental au souvenir des morts, les implications les plus importantes des rites funéraires étaient sociales et éthiques, car elles étaient intimement liées aux exigences sociales de piété filiale. Être filial à un parent tout en vivant était facile, mais sa véritable affection devrait être mieux montrée lorsque le parent était mort, et donc manifestée dans le traitement approprié de l'enterrement du parent. Cette pratique est donc devenue un accessoire rituel pour renforcer l'unité familiale.