30 mai 1943
21 juin 1964
Le militant des droits civiques James Chaney est né à Meridian, Mississippi, de Ben Chaney et Fannie Lee Chaney. Ses parents lui ont inculqué un fort sentiment de fierté raciale et, en 1959, il a été suspendu, avec un groupe de ses amis, du lycée pour avoir porté un bouton destiné à critiquer la section locale de la NAACP pour son absence de réponse aux questions raciales. Un an plus tard, il a été expulsé de l'école et a commencé à travailler aux côtés de son père comme plâtrier. Les expériences de Chaney voyageant sur différents sites d'emploi à travers le Mississippi dans des bus séparés, au même moment que des Freedom Rides organisés par des organisations de défense des droits civiques visant à contester le transport inter-États séparé se produisaient dans tout le Sud, ont encore stimulé son activisme. En 1963, il est devenu directement impliqué dans les activités de droits civiques et a rejoint le Congrès de l'égalité raciale (CORE). Un an plus tard, CORE a uni ses forces avec les branches du Mississippi du Comité de coordination des étudiants non violents (SNCC) et de l'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur (NAACP) pour former le Conseil des organisations fédérées (COFO) afin de diriger une inscription massive des électeurs. et la campagne de déségrégation dans le Mississippi appelée Freedom Summer.
Au cours de son travail avec COFO, Chaney a rencontré Michael Schwerner, un libéral juif blanc qui avait été travailleur social à New York avant de rejoindre CORE en 1963 et a déménagé pour devenir travailleur de terrain dans le Mississippi, et Andrew Goodman, un jeune étudiant juif qui s'était porté volontaire pour le projet Mississippi Freedom Summer. Assignés à travailler ensemble à Meridian, le 21 juin 1964, les trois hommes se sont rendus à Longdale - une communauté noire du comté de Neshoba, Mississippi - pour enquêter sur l'incendie d'une église qui avait été un site potentiel pour une école de la liberté enseignant l'alphabétisation et les électeurs. éducation. Le Ku Klux Klan était fermement ancré dans de vastes zones du Mississippi, et il était largement soupçonné que le Klan avait incendié l'église pour empêcher les activités de défense des droits civiques. Alors que les trois hommes rentraient à Meridian, ils ont été détenus par la police à Philadelphie, Mississippi. Chaney a été arrêté pour excès de vitesse et Schwerner et Goodman ont été arrêtés comme suspects dans l'attentat contre l'église. Aucun des hommes n'a été autorisé à passer un appel téléphonique ou à payer l'amende qui aurait facilité sa libération de la prison du comté de Neshoba.
L'arrestation de Chaney, Schwerner et Goodman n'était pas un accident. Les militants des droits civiques étaient constamment harcelés par des cavaliers de nuit blancs et des policiers locaux qui étaient souvent des membres du Klan plus déterminés à maintenir le statu quo racial qu'à faire respecter la justice. Schwerner a été le premier travailleur des droits civiques blanc à être stationné à l'extérieur de Jackson, Mississippi. Ses activités et sa présence l'avaient fait connaître des Blancs de Meridian, et son succès à lancer des programmes de droits civiques et son origine juive l'avaient fait une cible du Klan, qui l'avait surnommé «bouc» parce qu'il portait une barbe. Après que le shérif adjoint du comté de Neshoba, Cecil Ray Price, ait confirmé que la voiture que Chaney conduisait était enregistrée auprès de CORE, il a alerté le chef local du Klan, Edgar Ray Killen. Killen a rapidement organisé un groupe de Klansmen et a formulé un plan d'action avec jusqu'à vingt conspirateurs. Plus tard dans la même nuit, Price a libéré les trois hommes de prison après que Chaney eut payé l'amende. Ils ont été suivis hors de la ville par un groupe du Klan, enlevés de force de leurs voitures, conduits dans une zone boisée isolée à quelques kilomètres de là et tués. Leurs corps ont été enterrés dans un barrage en terre à proximité immédiate de Philadelphie, un lieu de sépulture qui avait été choisi au préalable.
Les tentatives pour localiser Chaney, Schwerner et Goodman avaient été lancées par COFO lorsque le trio n'avait pas appelé ou n'avait pas atteint leur destination à l'heure allouée. Comme il devenait de plus en plus évident que le mal leur était arrivé, le COFO a renouvelé sa demande d'assistance de longue date du ministère de la Justice et a mobilisé une campagne parmi ses membres pour faire pression sur les responsables gouvernementaux. La violence sociale contre les Noirs au Mississippi était courante et malgré la forte proportion de lynchages qui ont eu lieu dans le Mississippi, aucun Blanc n'a jamais été condamné pour le meurtre d'un Noir dans l'histoire de l'État. L'intérêt accru pour les droits civils et l'implication et la disparition probables de deux hommes blancs ont retenu l'attention nationale et la réponse fédérale. Le procureur général Robert Kennedy a rencontré les familles des hommes disparus, et des agents du FBI ont été envoyés sur les lieux pour mener une enquête approfondie. Lorsque les restes calcinés de la voiture de Chaney ont été retrouvés quelques jours après l'incident, le comté de Neshoba a été inondé de journalistes qui ont rapporté à la nation choquée l'hostilité des Blancs du Mississippi qui semblaient incarner le racisme du Sud.
Le FBI a récupéré les corps des trois militants des droits civiques du barrage en terre le 4 août 1964, et quatre mois plus tard, dix-neuf hommes ont été inculpés de complot. Le gouvernement fédéral a été contraint d'utiliser une loi de l'époque de la reconstruction pour accuser les hommes de complot visant à priver Chaney, Schwerner et Goodman de leurs droits civils parce que le consensus social derrière les actions de la foule du lynchage rendait improbable les poursuites de l'État pour meurtre.
Les juges récalcitrants, les retards de la défense et les problèmes de sélection des jurés ont entravé l'application régulière de la loi pendant trois ans. En 1966, la Cour suprême des États-Unis est intervenue pour rétablir les actes d'accusation originaux après le rejet de l'affaire hors du tribunal, et en février 1967, le procès, longtemps retardé, a finalement commencé. Malgré divers aveux et témoignages oculaires, seuls sept accusés, dont l'un était le shérif adjoint Price, ont été condamnés neuf mois plus tard. Seuls deux hommes ont été condamnés à une peine maximale de dix ans en vertu de la loi. Deux des autres hommes ont été condamnés à des peines de six ans et trois à trois ans. Les conspirateurs ont tous obtenu une libération conditionnelle avant de purger des peines de prison complètes et la plupart sont retournés dans la région du Mississippi au milieu des années 1970.
Les meurtres de Chaney, Schwerner et Goodman sont devenus une étape importante dans le mouvement des droits civiques. Bien qu'un précédent important pour l'intervention fédérale en faveur des défenseurs des droits civiques ait été établi, cet incident a été commémoré par de nombreux membres du mouvement des droits civiques, non seulement comme un exemple d'injustice dans le sud, mais comme le résultat de nombreuses années d'indifférence fédérale à la situation critique Afro-américains. En 2004, le quarantième anniversaire des meurtres, Ben Chaney, le frère de James et chef de la Fondation James Earl Chaney, a mené une campagne populaire pour rouvrir l'affaire.
Voir également Congrès de l'égalité raciale (CORE); Été de la liberté; Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur (NAACP); Comité de coordination des étudiants non violents (SNCC)
Bibliographie
Cagin, Seth et Dray, Philip. Nous n'avons pas peur: l'histoire de Goodman, Schwerner et Chaney et la campagne des droits civiques pour le Mississippi. New York: Bantam Books, 1988.
Huie, William Bradford. Trois vies pour le Mississippi. New York: Livres du COE, 1965.
Robyn Spencer (1996)