Au début de la culture du logement anglo-américaine moderne, les gens qui avaient les moyens d'avoir des maisons apparemment confortables ne les construisaient pas nécessairement. Lorsque le gouverneur William Bradford a qualifié les premières maisons de la colonie de Plymouth de «petits chalets», il employait une association historique de «cottage» avec des logements insalubres. Après tout, ces structures manquaient de fondations et avaient des cheminées en bois, des toits de chaume, des planchers de terre, des fenêtres à battant non vitrées ou à petits carreaux et des murs en torchis. En Angleterre, habiter un chalet indiquait que les gens manquaient de terres suffisantes pour subvenir aux besoins d'un ménage, mais au début de l'Amérique, il y avait beaucoup plus de cottages que de propriétaires de chalets. La plupart des ménages américains possédaient suffisamment de terres pour fournir des moyens de subsistance à leurs membres, ils n'étaient donc pas des propriétaires de chalets au sens de vivre dans un logement appartenant à quelqu'un d'autre. Le terme «chalet» a failli disparaître dans l'Amérique coloniale, bien que la plupart des Américains vivaient dans des maisons qui ressemblaient à des cottages. Au cours des dix-septième et dix-huitième siècles, le logement en Amérique manquait de l'association architecturale étroite avec le statut social qu'il avait en Grande-Bretagne. Les dépenses en conceptions architecturales à la mode pour le chauffage, l'éclairage, l'intimité et l'hygiène - en d'autres termes, le confort physique - avaient une priorité relativement faible dans l'anglo-Amérique coloniale.
L'analyse du confort physique - satisfaction consciente de la relation entre son corps et son environnement physique immédiat - était une innovation de la culture anglo-américaine du XVIIIe siècle. Il indiquait une disposition à critiquer la culture matérielle traditionnelle et à l'améliorer. Dans le premier chapitre de Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations (1776), l'économiste écossais Adam Smith identifiait les bougies comme l'un des «nécessités» de la vie, par lequel il entendait «non seulement les choses que la nature, mais celles que les règles établies de décence ont rendues nécessaires au rang le plus bas de personnes." Considérer les bougies comme une nécessité faisait partie de l'attention croissante des Lumières au confort physique.
À mesure que la valeur du confort physique devenait plus explicite et souhaitable, la technologie de son amélioration gagnait en prestige intellectuel. Ici, Benjamin Franklin était le parangon du XVIIIe siècle philosophes, avec son intérêt pour l'histoire, l'anthropologie et la science du confort domestique de base. Il s'est identifié aux membres d'une sous-culture scientifiquement éclairée qui a critiqué la priorité de la mode sur le confort dans l'environnement domestique. Il a promu les bougies faites de spermaceti (une substance cireuse dérivée de l'huile de cachalot) pour leur illumination régulière et propre; il a suggéré que les gens expérimentent la ventilation de leurs dortoirs pour améliorer leur sommeil; et son nom est devenu synonyme de chauffage sans fumée et sans courant d'air. Il a compris que les obstacles à l'amélioration du confort étaient plus culturels que techniques, et pour lever ces obstacles, il a exhorté ses lecteurs à remettre en question l'autorité des experts en culture matérielle et à transcender leur adhésion aux coutumes de leur groupe ethnique concernant l'environnement domestique.
En Pennsylvanie, Franklin pourrait envisager une gamme d'alternatives ethniques dans le confort domestique. Il était particulièrement attentif à l'utilisation néerlandaise et allemande de poêles qui enfermaient entièrement le feu et ne l'utilisaient qu'à des fins de chauffage. Franklin a contrasté la chaleur propre de ces poêles avec celle fournie par les deux types de cheminées populaires parmi les colons anglais: une grande cheminée traditionnelle dans laquelle les gens pouvaient s'asseoir chaudement dans l'espace du foyer lui-même, et des cheminées plus petites à la mode dont les conceptions classiques étaient au centre de la décoration intérieure . Du point de vue de Franklin, ces deux cheminées nécessitaient un compromis désagréable entre une chaleur confortable et une gêne fumée: plus il y avait de chaleur, plus il y avait de fumée.
Plutôt que de laisser de côté ces problèmes techniques une fois qu'il avait établi une réputation scientifique transatlantique, Franklin devint l'autorité des Lumières sur les cheminées enfumées. Il s'est appuyé sur ses travaux scientifiques en physique pour dissocier les éléments du feu que sont la fumée, la chaleur et la lumière. Pour réduire les courants d'air, Franklin a conçu un poêle qui coupe l'air de ventilation de celui de combustion en canalisant ce dernier directement vers le foyer depuis l'extérieur de la maison. Parce que de tels poêles fournissaient une chaleur sans courant d'air dans toute une pièce, les membres d'un ménage seraient plus libres de passer du temps ensemble par choix plutôt que par nécessité physique pour la chaleur et la lumière du feu. En même temps, ils pourraient poursuivre leurs activités individuelles dans un espace uniformément chauffé. Ou alors il espérait. En fait, sa conception originale était difficile à moderniser et trop compliquée pour être fréquemment installée dans une nouvelle construction. Ce qui est devenu connu sous le nom de cheminée Franklin était essentiellement une version en fonte de la cheminée à foyer ouvert raffinée, avec son compromis entre la fumée et la chaleur.
Franklin était également attentif à la relation, se développant dans tout le monde anglo-américain, entre une culture domestique distinguée et un éclairage artificiel amélioré. Les gens voulaient plus de lumière. L'intérêt pour l'amélioration de l'éclairage domestique était particulièrement vif en Amérique. Les Américains avaient un quasi-monopole sur la nouvelle industrie du spermaceti, extrayant des cachalots une huile qui coulait bien dans les climats tempérés et fournissaient également un nouveau matériau de bougie, la cire de spermaceti, qui brûlait proprement et donnait une lumière brillante et fiable. Franklin a promu la bougie spermaceti pour ces qualités et a expérimenté des lampes à huile à mèches multiples afin de déterminer l'arrangement le plus efficace pour une lumière vive.
La conception et l'ameublement de Thomas Jefferson de sa maison à Monticello incarnaient la nouvelle attention portée au confort, alors qu'il cherchait à améliorer le chauffage, la ventilation, l'éclairage, l'intimité et l'hygiène de l'architecture conventionnelle. Pour l'isolation, le salon de thé orienté au nord avait des fenêtres à triple vitrage et des doubles portes coulissantes en verre, et il a installé un poêle Rumford pour le chauffage. Jefferson a également promu la conception d'Aimé Argand (1750-1803) d'une lampe à huile dont la mèche cylindrique a produit une lumière vive et a envoyé des exemples de France à James Madison et à d'autres. Jefferson n'a jamais précisé ce qu'il entendait par «la poursuite du bonheur», mais étant donné son obsession de toujours pour l'amélioration de la commodité et du confort, il semble raisonnable de déduire qu'il croyait que leur poursuite réussie aboutirait au bonheur.
Mais les efforts de Franklin, Jefferson et autres philosophes pour améliorer le confort avait peu d'effet sur les priorités de la plupart des Américains pour leur environnement domestique. À tout moment à la fin du XVIIIe siècle, une grande partie de la population américaine (en dehors de la Nouvelle-Angleterre) vivait encore dans des maisons de matériaux locaux rapidement travaillés, généralement des rondins. Selon les évaluations de l'impôt direct de 1798, les fenêtres, et plus encore les vitres, étaient les principales améliorations architecturales, ajoutant plus de valeur que le matériau de construction, la surface de plancher ou le nombre d'étages. À la campagne, les fenêtres vitrées étaient un luxe, mais vivre dans une maison construite en rondins n'empêchait pas un tel raffinement, ni le simple prix abordable n'était la principale contrainte. Les plans, les aménagements et la finition des maisons dans lesquelles vivaient la plupart des Américains à la fin du XVIIIe siècle - plans de chambres et loft, cheminées en bois et en argile, fenêtres peu nombreuses et petites et construction à partir de matières premières locales - seraient toujours leur ont valu la désignation désobligeante de «cottages» en Angleterre.