Pendant une longue vie, l'industriel de l'aviation britannique, Sir Thomas Octave Murdoch Sopwith (1888-1989) fut pilote de course automobile, plaisancier, recordman de vitesse, aéronaute, pilote pionnier et ingénieur.
Thomas Sopwith est né le 18 janvier 1888 dans une famille distinguée depuis plusieurs générations dans l'ingénierie et les affaires. En tant que huitième enfant et premier garçon, il s'appelait Thomas Octave Murdoch Sopwith. Ce qu'il a commencé en 1913 allait devenir la moitié de l'industrie aérospatiale britannique après la Seconde Guerre mondiale. Cependant, il a évité la notoriété publique tout au long de sa vie.
Sopwith ne se distinguait pas académiquement dans les écoles privées qu'il fréquentait en tant que fils d'une famille raisonnablement aisée. Alors qu'il était encore jeune, il a perdu son père dans un accident de chasse. Il a ensuite étudié l'ingénierie et ses sœurs aînées ont commencé à se marier. Bien qu'il ne soit pas riche, il a hérité d'un revenu et du soutien inébranlable de ses sœurs. Avec un ami, Thomas, dix-sept ans, a lancé une entreprise dans le commerce automobile qui s'est rapidement développée pour devenir un concessionnaire Rolls-Royce prospère. C'était le premier exemple de ce qui s'est avéré être une remarquable solidité de jugement en affaires.
Il aimait la course automobile, les vedettes rapides et les yachts à voile, ainsi que la montgolfière, qui était alors élégante et le mettait en contact avec des personnes de premier plan. De retour à la maison à bord de son yacht à l'été 1910, il découvre qu'il y a un avion à proximité. Il a fait un tour en altitude et a immédiatement attrapé, comme il l'a dit, le «virus volant».
Le "bug volant" mène au chameau
Après trop peu de leçons, il a acheté un avion primitif et a essayé de voler. Son atterrissage accidentel ultérieur n'était pas inhabituel. Bientôt, il posséda le 31e certificat d'aviateur britannique et un passe-temps coûteux. Souhaitant récupérer les dépenses, une solution consistait à gagner une partie de l'argent facile alors offert en prix. Rapidement, il a remporté plusieurs prix à distance. L'année suivante, 1911, il fait une tournée américaine réussie.
Avec ses gains, il a lancé sa première entreprise d'aviation, une école de pilotage. Parmi ses étudiants importants et bien placés se trouvait le major Hugh Trenchard, plus tard «père de la Royal Air Force» (RAF). Cependant, le manque d'un bon avion a conduit Sopwith à construire le sien. Il réussit relativement bien à les vendre sur le petit marché d'avant-guerre et remporta le trophée Schneider 1914. Cependant, personne n'était préparé à la demande de la guerre mondiale. Thomas Sopwith avait presque terminé sa carrière de pilote mais venait de commencer sa vie en tant qu'ingénieur aéronautique et industriel. Son entreprise est passée de dix employés à plusieurs milliers. Malgré la croissance énorme et perturbatrice, il a créé un flux de nouveaux avions dont le remarquable Camel était le plus célèbre. À la fin de 1918, 18,000 XNUMX avions Sopwith avaient été construits.
L'armistice a provoqué une dépression et le temps de paix n'a offert aucune utilisation compensatoire des avions. Il a remboursé les créanciers et liquidé la société Sopwith. Il a lancé une nouvelle petite entreprise de construction de motos sous le nom de Hawker, d'après le pilote Harry G. Hawker. À mesure que l'aviation se rétablissait, Sopwith deviendrait un président en coulisse dans un empire industriel prospère.
L'ouragan pendant la Seconde Guerre mondiale
La société Hawker Aircraft a réussi avec plusieurs biplans métalliques au milieu des années 1920; cependant, les conceptions modernes de monoplan ont été rejetées. L'entreprise est devenue un exportateur de plus en plus prospère tout en fournissant à la RAF la majorité de son inventaire. Sopwith a énormément ajouté à ses avoirs en aviation dans les années 1930 en achetant Avro, Armstrong Whitworth et d'autres grandes entreprises. Les acquisitions d'une telle ampleur ont été, dit-il, les moments les plus effrayants de sa carrière. Sa prochaine décision fut presque tout aussi audacieuse. Il a reconnu l'inévitabilité de la guerre et a commencé à construire un nouveau chasseur monoplan sans ordre du gouvernement. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les mois supplémentaires de production de chasseurs Hurricane ont aidé à sauver l'Angleterre. Ses usines de guerre produisaient également des avions de renommée durable, notamment les meilleurs bombardiers britanniques, le Lancaster, et le premier chasseur à réaction des Alliés, le Meteor.
Comme toujours, Sopwith est resté en retrait et a détourné toute attention vers les dirigeants de ses groupes industriels. Même en tant que président, il parlait peu à moins que cela ne soit nécessaire, mais dans les coulisses, son influence et ses questions approfondies avaient tendance à régler les choses. Il était connu pour ses manières charmantes et pouvait être très convaincant. Tous admiraient sa capacité à sélectionner les dirigeants les plus compétents, leur déléguant le contrôle des entreprises individuelles. Il a toujours décrit ses succès dans les affaires et dans tant de domaines comme de «pure chance».
Sopwith était surtout connu publiquement en tant que plaisancier. En 1913, il détenait le record du monde de vitesse sur bateau à moteur à 55 miles par heure. En 1934, il chercha à remporter la Coupe de l'America pour la Grande-Bretagne mais perdit dans une décision discutable. Essayant à nouveau en 1937, il a été assez battu. Il évoluait depuis longtemps dans les plus hauts cercles sociaux, ayant épousé Beatrix Hore-Ruthven, de la noblesse irlandaise, en 1914. Après sa mort, il épousa Phyllis Brodie en 1932 et eut un fils, Thomas Edward.
Une autre guerre, un autre avion de chasse
Après "la meilleure heure d'Angleterre", les années d'après-guerre furent une déception. L'aviation britannique a particulièrement souffert. Les décisions gouvernementales ont nui au secteur domestique, qui a également souffert du trop grand nombre de petites entreprises. Dans les années 1960, le gouvernement a ordonné aux entreprises de fusionner. Ses entreprises, appelées le groupe Hawker Siddeley, avaient créé certains des meilleurs chasseurs et bombardiers d'après-guerre, et même créé le «jump-jet», un tout nouveau type d'avion. Lors de la guerre des îles Falkland en 1982, le sauteur Harrier, un V / STOL monoplace (décollage et atterrissage verticaux / courts), a joué un rôle important dans la défaite de l'Argentine par la Grande-Bretagne. Pourtant, individuellement, les entreprises britanniques n'avaient pas la profondeur nécessaire pour concurrencer l'Amérique et avaient plus que leur part de problèmes, y compris le groupe Hawker Siddeley. Les usines concurrentes de Sopwith ont fusionné avec des étrangers pour former l'une des deux principales moissonneuses-batteuses britanniques. Son groupe était l'un des plus importants au monde, avec un emploi combiné atteignant 130,000 1963 personnes. Finalement, le gouvernement a dicté une seule société d'aviation d'État et Hawker Siddeley est devenu une société non aéronautique. Cependant, en 75, à XNUMX ans, Sopwith avait pris sa retraite en tant que président et assumé un rôle de plus en plus restreint.
Habituellement engagé dans plusieurs intérêts, il n'a jamais accordé une attention toute particulière au travail, mêlant chasse, voyage et autres divertissements. Les honneurs, la politique ou la fonction de toute sorte ont joué peu de rôle pour lui, bien qu'il ait été fait chevalier en 1953. Il est décédé le 27 janvier 1989.
lectures complémentaires
Jusqu'à presque la fin, Sopwith a résisté aux biographes, à deux exceptions près. Ses années à environ 1920 sont couvertes par Sopwith - L'homme et son avion par Bruce Robertson (1970) et sa vie complète est apparue dans Pure chance: la biographie autorisée de Sir Thomas Sopwith, 1888-1989 par Alan Bramson (1990). L'influence de Sopwith peut être indirectement vue dans les nombreux livres sur les avions britanniques, mais les sources biographiques communes sont faibles. □