Chirurgie avant l'anesthésie. Avant la découverte de l'anesthésie, la chirurgie était principalement pratiquée dans des urgences graves et consistait généralement à réparer des plaies, à poser des fractures composées et à amputer des membres. La mortalité était élevée, de l'ordre de 30 à 50 pour cent, en raison du choc causé par la douleur, le saignement et l'infection. Les chirurgiens avaient le plus bas prestige de tous les médecins. La peur de la chirurgie se reporta sur le chirurgien lui-même.
Découverte des anesthésiques. Les anesthésiques chimiques étaient connus bien avant que leur utilité pour la chirurgie ne soit considérée. L'éther avait été découvert au XVIe siècle. Le chimiste anglais Sir Humphrey Davy a découvert le protoxyde d'azote (gaz hilarant) dans les années 1790. Il a mené des expériences avec lui, et ses résultats publiés étaient bien connus, mais l'utilisation de l'oxyde nitreux est devenue populaire à des fins récréatives plutôt que médicales. Les médecins écossais ont commencé à expérimenter le chloroforme dans les années 1830.
Premier succès. Un dentiste nommé William TG Morton a été le premier à demander une anesthésie qui servirait à des fins médicales. Il expérimenta l'éther et organisa une démonstration publique à Boston en 1846. Morton travailla comme anesthésiste tandis que le médecin renommé Henry Bigelow enleva un kyste du patient. Bigelow
a écrit et publié une description de la démonstration, et dans les trois mois, les hôpitaux de Paris, Londres et New York ont mené leurs propres expériences avec l'éther. Les opposants ont souligné les risques encourus et de nombreux patients sont décédés des suites d'une anesthésie car on en savait peu sur le contrôle de la posologie. Mais le recours à l'anesthésie a progressivement été accepté, à la fois parce que les médecins orthodoxes savaient que cela améliorerait leur prestige et parce que les patients le souhaitaient. Avec la découverte de l'antisepsie dans les années 1860, l'anesthésie a révolutionné la pratique de la chirurgie.
Source
Martin S. Pernick, «Le calcul de la souffrance dans la chirurgie du dix-neuvième siècle», dans Maladie et santé en Amérique: lectures dans l'histoire de la médecine et de la santé publique, édité par Judith Walzer Leavitt et Ronald L. Numbers (Madison: University of Wisconsin Press, 1985).