Christopher Carson (1809-1868), communément appelé Kit Carson, était un chasseur américain, un agent indien et un soldat. Il était l'un des guides les plus connus et les plus compétents disponibles pour les explorateurs de l'ouest des États-Unis.
La carrière de Kit Carson dans l'Ouest s'est étendue sur les années 1825 à 1868, une période d'expansion, d'exploration et de colonisation nationale rapide. Ses contributions occidentales les plus importantes sont venues comme guide pour les expéditions de John C. Frémont, en tant que messager et soldat sous le général Stephen W. Kearny en Californie et en tant qu'agent indien juste avant la guerre civile. Son nom est indissolublement lié à l'expansion américaine dans le Far West.
Le sixième enfant de Lindsay et Rebecca Robinson Carson, Kit est né le 24 décembre 1809 à Madison Country, Ky. Il a passé son enfance à la frontière du Missouri et a apparemment reçu peu d'éducation formelle, car il était analphabète la plupart de sa vie. En 1824, il devint apprenti chez un sellier dans l'une des plus grandes des premières villes fluviales du Missouri. Après moins de 2 ans, il a déserté le sellier et a rejoint les commerçants en direction de Santa Fe, N. Mex.
Les descriptions de Carson varient, mais la plupart conviennent qu'il était petit, probablement environ 5 pieds 8 pouces, avait les yeux bleu-gris et les cheveux brun clair ou de couleur sable. Pour l'épouse de l'explorateur Frémont, Kit avait l'air «très court et indéniablement aux jambes bandées, au corps long et aux membres courts». Homme calme à la voix douce, Carson était considéré comme modeste, courageux et véridique par les contemporains - caractéristiques qui lui ont permis d'acquérir une réputation d'héroïque pionnier.
Carrière de trappeur
Young Carson a travaillé pendant plusieurs années comme équipier, cuisinier et interprète dans le sud-ouest. En 1829, il rejoint le groupe de trappeurs d'Ewing Young et, pendant un an et demi suivant, il est pris au piège le long des ruisseaux de l'Arizona et du sud de la Californie. Cette escapade dans les montagnes servit à Carson d'une sorte d'exercice d'entraînement, et pendant la majeure partie de la décennie suivante, il continua dans cette profession. Le piégeage de la plupart des principaux cours d'eau de l'Ouest a préparé Carson à son travail ultérieur de guide.
Alors qu'il vivait dans les montagnes, Carson a épousé une femme Arapaho, qui lui a donné une fille, Alice. Lorsque sa femme est décédée quelques années plus tard, il a emmené l'enfant au Missouri. En 1841 ou 1842, il épousa une deuxième femme amérindienne, mais la quitta bientôt et acquit une maîtresse à Taos, N. Mex. Un an plus tard, il se remaria.
Carrière comme guide
À l'été 1842, Carson rencontra le lieutenant Frémont sur un bateau à vapeur. Apparemment, Frémont avait espéré engager le célèbre Andrew S. Drips pour le guider dans une expédition, mais quand il ne pouvait pas trouver Drips, il embaucha Carson. De juin à septembre, Kit a guidé la fête de Frémont vers l'ouest à travers le col sud jusqu'aux montagnes de Wind River, puis de retour au Missouri. Lorsque Frémont publie son rapport sur l'expédition, Carson acquiert une renommée généralisée.
L'année suivante, Carson rejoint Frémont en voyageant vers l'ouest pour une deuxième expédition. Cette fois, Carson a partagé les tâches de guide avec Thomas Fitzpatrick, son ancien associé. Les deux montagnards ont conduit le groupe Frémont à Salt Lake, en haut de l'Oregon Trail jusqu'à la rivière Dallas, au sud jusqu'au lac Klamath, puis à l'ouest à travers la Sierra Nevadas sur le col Carson jusqu'au fort de Sutter, en Californie. River puis au nord-est jusqu'au Colorado, où Carson les a laissés à Bent's Fort.
En 1845, Carson guida la troisième expédition de Frémont à travers les Rocheuses jusqu'à Salt Lake, à travers le désert du Nevada jusqu'à la rivière Humboldt et au fort de Sutter. Cela a mis fin au travail important de Carson en tant que guide, bien qu'à au moins cinq autres occasions il ait dirigé des unités de l'armée ou des explorateurs à travers le Far West.
Carrière de soldat
Carson a participé à des escarmouches avec les forces mexicaines en Californie en 1846. De retour à Washington, DC, avec des messages de Frémont, Carson a rencontré le général Kearny, qui dirigeait une petite armée en Californie. Le général a exigé que Carson guide son parti à l'ouest. C'est ce qu'il a fait, participant à la bataille et au siège près de San Pasqual. Plus tard, Carson a été nommé lieutenant dans les fusiliers à cheval, mais le Sénat l'a rejeté et il est retourné à Taos.
Au déclenchement de la guerre civile en 1861, Carson a aidé à organiser le premier régiment d'infanterie volontaire du Nouveau-Mexique et en est devenu le colonel. Il a combattu dans la bataille de Val Verde, a participé à des campagnes contre les Apaches Mescalero et les Navahos, et a mené la campagne contre les tribus des plaines du sud. En 1865, il fut breveté général de brigade des volontaires. Pendant les 2 années suivantes, Carson a occupé des affectations de routine dans l'Ouest, et en 1867, il a démissionné de l'armée.
Carrière d'agent indien
Entrecoupé de cette activité militaire, Carson a également servi le Bureau des affaires indiennes, d'abord comme agent et plus tard comme surintendant des affaires indiennes pour le territoire du Colorado. En 1854, il devint l'agent des Jicarilla Apache, Moache Ute et Pueblos. Il a travaillé pour maintenir la paix et pour obtenir un traitement juste pour les Amérindiens, mais il a également utilisé son autorité pour punir les coupables de déprédations et a coopéré avec les chefs militaires pour montrer aux membres de la tribu que le gouvernement américain était sérieux.
Carson était souvent en désaccord avec son surintendant supérieur des Affaires indiennes, le gouverneur territorial David Meriwether, au sujet des politiques. Carson a suggéré que le gouverneur envoie les agents vivre parmi les Amérindiens, ou du moins dans leur région, afin que les membres de la tribu n'aient pas à parcourir plusieurs centaines de kilomètres pour parler avec eux. En fait, il est allé jusqu'à déclarer que les Amérindiens ne devraient même pas entrer dans les villes parce qu'à chaque fois, il était blessé d'une manière ou d'une autre. Cependant, Meriwether aimait apparemment convoquer des dirigeants amérindiens aux conseils, les forçant ainsi à parcourir de longues distances. De telles divergences persistantes et la critique de Carson de son supérieur ont amené Meriwether à l'arrêter en 1856. Meriwether le suspendit et l'accusa de désobéissance, d'insubordination et de lâcheté. Carson s'est rapidement excusé et a été réintégré comme agent, poste qu'il a occupé jusqu'en 1861, date à laquelle il a démissionné pour entrer dans l'armée. Il a été nommé surintendant des affaires indiennes pour le territoire du Colorado en 1868, mais il n'a jamais eu la chance d'assumer les fonctions de ce bureau car le 23 mai il mourut à Fort Lyon, au Colorado.
lectures complémentaires
Parmi les nombreuses «biographies» de Carson, celles écrites avant 1960 contiennent des demi-vérités et des documents légendaires. Un peu plus précis sont Bernice Blackwelder, Grand occidental (1962) et M. Morgan Esterngreen, Kit Carson: un portrait courageux (1962). Un ajout très utile est Harvey L. Carter, Cher ancien kit: Le Christopher Carson historique (1968). Cela comprend une discussion des erreurs dans les documents antérieurs et une version nouvellement éditée et annotée des mémoires de Carson.
La discussion sur les légendes Carson se trouve dans Henry Nash Smith, Terre vierge: l'Occident américain comme symbole et mythe (1950) et dans Kent L. Steckmesser, Le héros occidental dans l'histoire et la légende (1965). Le rôle de Carson dans l'exploration occidentale est mieux discuté dans Allan Nevins, Frémont: Pathmarker of the West (1939; nouvelle éd. 1955), et William H. Goetzmann, Exploration de l'armée dans l'Ouest américain, 1803-1863 (1959). Pour une compréhension de la traite des fourrures, voir Robert G. Cleland, Cette race d'hommes téméraires: les trappeurs et les marchands de fourrures du sud-ouest (1950); Dale L. Morgan, Jedediah Smith et l'ouverture de l'Ouest (1953); et David S. Lavender, Fort de Bent (1954). □