Tiberius Claudius Germanicus (10 BC-AD 54) était le quatrième empereur de Rome. Considéré comme un empereur faible, il élargit néanmoins les frontières de l'empire et réforma son administration.
Né à Lugdunum (Lyon moderne) le 1er août 10 avant JC, Claudius était le fils de Drusus et Antonia et le petit-neveu d'Auguste. Bien que Claudius ait été le seul héritier survivant d'Auguste après l'assassinat de Caligula, il a reçu le trône principalement en raison du soutien que lui ont montré les troupes impériales. Il a pris le trône à contrecoeur en 41; en effet, on dit qu'il a été retrouvé recroquevillé dans un placard après l'annonce de la mort de Caligula.
Tenu en arrière-plan et souvent ignoré sous les règnes d'Auguste, de Tibère et de Caligula, Claudius a acquis une réputation de stupidité, de gourmandise et de licence. Bien qu'il soit décrit par les historiens contemporains comme un homme incapable de rien, Claudius semble avoir été, en fait, un excellent savant, linguiste et écrivain.
Claudius a commencé son règne avec beaucoup d'enthousiasme et d'efforts. Il respectait et consultait fréquemment le Sénat et les magistrats, groupes dont les prérogatives avaient été absorbées auparavant par les empereurs. Il a construit de nombreux monuments et travaux publics à Rome. Il a commencé la campagne qui a conduit à la conquête finale de la Grande-Bretagne, et les armées impériales ont réussi à repousser les invasions allemandes menacées. L'empereur a lancé un certain nombre de réformes des systèmes juridiques et administratifs romains, et il a rétabli des politiques fiscales saines.
Cependant, Claudius était un homme de caractère extrêmement faible, facilement influencé et dirigé. Cette même élasticité de la nature qui lui avait permis de survivre au règne de terreur de son prédécesseur en faisait désormais un empereur entièrement gouverné par ceux qui l'entouraient. L'aristocratie, qui avait espéré une restitution de ses anciens pouvoirs et privilèges après la mort de Caligula, fut déçue et en colère lorsque le nouvel empereur s'entoura de ses amis, principalement des esclaves et des affranchis. La classe moyenne était choquée, estimant que les associés de Claudius dégradaient la dignité du pouvoir impérial. Ce mécontentement a conduit à la première conspiration contre l'empereur, en 42 après JC.
Le complot a été écrasé, mais de nouveaux problèmes ont surgi en 48. La troisième épouse de Claudius, Messaline, qui avait auparavant influencé l'empereur à riposter contre l'aristocratie, est devenue impliquée dans un scandale avec un sénateur romain, Silius. L'affaire a secoué la société romaine et Claudius a ordonné à Messaline de se suicider.
La prochaine épouse de l'empereur était Agrippine, sa nièce et la mère de son successeur, Néron. Femme aux capacités immenses et à l'ambition motrice, elle persuada Claudius de mettre de côté son propre fils, Britannicus, et d'adopter Néron comme son héritier.
Les détails entourant la mort de Claudius ne sont pas clairs, bien que de nombreux historiens anciens, y compris Tacitus, disent qu'il a peut-être été empoisonné par Agrippina. Claudius est mort à Rome les 13 et 54 octobre.
lectures complémentaires
Les deux anciennes sources de la vie de Claudius sont celles de Tacite Annales et Suetonius La vie des douze Césars. Les références modernes incluent Arnaldo Momigliano, Claudius: l'empereur et sa réussite (1932; trans.1934; nouvelle éd. 1962), et Vincent M. Scramuzza, L'empereur Claudius complète au niveau des unités (1940).
Sources supplémentaires
Levick, Barbara, Claudius, New Haven: Yale University Press, 1990.
Momigliano, Arnaldo, Claudius: l'empereur et sa réalisation: avec une nouvelle bibliographie (1942-59) d'Arnaldo Momigliano; traduit par WD Hogart, Westport, Connecticut: Greenwood Press, 1981. □