Climats et reliefs

Corps d'eau. Le continent européen est flanqué de deux grandes étendues d'eau: l'océan Atlantique à l'ouest et la mer Méditerranée au sud. La Méditerranée a été le centre de la civilisation et du commerce européens depuis l'antiquité, tandis que l'Atlantique est devenu sa principale voie de relations internationales après le XVIe siècle. La majeure partie de l'Europe était facilement reliée au commerce grâce à ses nombreuses rivières navigables qui se déversaient dans de grandes mers intérieures (notamment la mer Baltique au nord et la mer Noire au sud-est). Les principaux fleuves d'Europe occidentale, centrale et orientale, y compris la Russie, ont tendance à s'écouler dans un axe nord-sud, dirigeant ainsi le mouvement des marchandises et des matières premières entre la mer Méditerranée et l'Atlantique Nord. Les grands fleuves de France sont la Garonne au sud-ouest, la Loire au nord-ouest, le Rhône au sud-est et la Seine au nord. Comme la Loire et la Seine, le Rhin coule vers le nord-ouest et se jette dans l'Atlantique. Les autres grands fleuves d'Allemagne sont la Weser et l'Elbe, tandis que le puissant Danube coupe l'Europe de l'Est, s'écoulant vers le sud-est à travers les grandes villes de Prague, Vienne et Budapest avant de se jeter dans la mer Noire près d'Odessa. De plus, en Europe de l'Est, la Vistule traverse la Pologne tandis que le Dniepr, le Don et la Volga traversent l'Ukraine et la Russie. Encore une fois, ces longs fleuves d'Europe orientale ont créé une «route fluviale» reliant la mer Noire et la Méditerranée au sud à la Baltique et l'Atlantique au nord. Au début de l'ère industrielle avant 1850 et à l'avènement du chemin de fer, certaines de ces rivières sont devenues reliées par des canaux pour faciliter davantage la circulation des personnes et des marchandises.

Climat. Bien qu'une grande partie du continent soit située aux latitudes nord, certaines parties de l'Europe bénéficient d'un climat relativement doux. L'Europe du Sud borde la rive nord de la mer Méditerranée et, comme l'Afrique du Nord et la côte levantaise du Moyen-Orient, a un hiver doux et humide et un été long et sec. Ce climat s'appelle Mediterranean Summer-Dry et est similaire au climat du sud de la Californie. L'Europe au nord-ouest des Alpes connaît également un hiver doux malgré sa latitude nord en raison de l'effet modérateur sur la température de l'océan Atlantique. À travers cette étendue d'eau coule le Gulf Stream, en fait une rivière dans l'océan qui prend sa source dans le golfe du Mexique. Réchauffées par les tropiques, ses eaux traversent la Floride et traversent l'Atlantique vers l'Europe occidentale et les îles britanniques. L'eau chaude rencontre de l'air frais et humide crée le climat de la côte ouest maritime, qui est frais et humide en été et relativement chaud et humide en hiver. Ce climat est similaire aux côtes des États du nord-ouest du Pacifique de Washington et de l'Oregon aux États-Unis, également réchauffées par un courant océanique. L'Europe centrale et orientale, y compris la Russie à l'ouest de l'Oural, sont hors de portée de l'influence du réchauffement de l'Atlantique, et ont donc des hivers beaucoup plus rigoureux. Leur climat est classé comme Continental. En règle générale, les étés deviennent plus courts et plus frais à mesure que la région est éloignée de l'océan Atlantique. La partie nord de ce climat est sous-classée comme subarctique. Les régions montagneuses, bien sûr, sont plus fraîches que les Lowlands et sont classées comme Highlands. Certaines parties du nord de l'Europe, y compris la Scandinavie, ont même des climats polaires appelés toundra. Ici, dans les parties sud, on trouve des forêts de conifères, ou taïga, un peu comme le centre et le nord du Canada, bien que dans le cercle polaire vers la calotte glaciaire polaire, la neige et la glace recouvrent le sol sans arbres toute l'année, créant la zone de toundra.

Formes de relief. Comme pour son climat, la physiographie ou les formes de relief de l'Europe varient considérablement. L'Europe du Sud a tendance à être montagneuse en raison du système alpin qui s'étend même en Afrique du Nord et au Moyen-Orient. Les Alpes massives, qui séparent l'Europe du sud de l'Europe du nord et de l'ouest, s'élèvent au plus haut à près de seize mille pieds. Des cols profonds (par exemple, le Brenner et le Saint-Gothard) relient l'Europe depuis des siècles. Les autres montagnes du système sont les Apennins, une épine qui divise la péninsule italienne entre l'Est et l'Ouest, les Pyrénées dans la partie nord de la péninsule ibérique et les Carpates en Europe de l'Est. Une grande partie des parties septentrionales de l'Europe occidentale, centrale et orientale, y compris la Russie européenne, est couverte par la grande plaine européenne. Cette région est riche pour l'agriculture en raison de sa planéité, de ses sols fertiles profonds et de sa saison de croissance assez longue.

La France a été particulièrement bénie avec cette condition. Les deux plus petites provinces physiographiques sont les hautes terres occidentales et les hautes terres centrales. Les hautes terres occidentales comprennent les collines de la Grande-Bretagne celtique et de la Scandinavie et ont des sols pauvres pour l'agriculture. Les hautes terres centrales du sud de la France, du centre de l'Allemagne et de la Tchéquie (République tchèque) ont également des sols plus pauvres pour l'agriculture.