Le peintre hollandais Dirk Bouts (vers 1415-1475) était actif en Flandre. Son travail est caractérisé par la dignité, sobriété et sensibilité accrue dans la représentation de paysages réalistes.
Dirk Bouts, de son vrai nom Theodorik Romboutszoon, est probablement né à Haarlem, où il a peut-être étudié sous la direction du peintre Albert van Ouwater. Quelque temps avant 1450, Bouts s'installe dans la ville flamande de Louvain. Son nom apparaît dans les archives de Louvain en 1457 et de nouveau en 1468, lorsqu'il est nommé «peintre de la ville».
Il est probable que Bouts a passé quelque temps à Bruges, comme son premier travail, le Retable de la petite enfance montre l'influence distincte et forte de Petrus Christus, le principal maître de cette ville après la mort de Jan van Eyck. Le peu plus tard Retable de déposition (vers 1450) affiche des liens étroits avec le style de Rogier van der Weyden tant dans les types de personnages que dans la composition. Vers 1460, période de la Mise au tombeau à Londres, l'influence formative précoce de Petrus Christus avait été presque totalement remplacée par celle de Rogier, bien que la vision personnelle de Bouts ait commencé à émerger dans le paysage fluide et continu.
Le grand Retable de la Cène (1464-1467) marque le point culminant de la carrière de Bouts. Dans ce chef-d'œuvre solennel et digne, le peintre a atteint une grandeur spirituelle dans le contexte d'une réalité physique convaincante. Le panneau central du retable est le traitement le plus significatif du thème de la Cène dans l'art de l'Europe du Nord. Les ailes, qui contiennent des préfigurations de l'Ancien Testament du thème central, sont plus libres et plus lâchement organisées. Fuyant la symétrie et la construction axiale rigide du panneau principal, Bouts a produit des compositions rythmiques de premier plan en combinaison avec des récessions spatiales fluides et dramatiques.
En 1468, Bouts est chargé de peindre quatre panneaux sur le thème de la justice pour la mairie de Louvain. A la mort du peintre en 1475, seuls deux des tableaux étaient achevés; elles comptent parmi les productions les plus remarquables de sa carrière. Les sujets inhabituels, tirés des chroniques d'un historien du XIIe siècle, concernent l'exécution injustifiée par l'empereur Otton III d'un de ses comtes et la justification ultérieure du noble par sa femme. Le plus fin des panneaux représente l'épreuve dramatique par le feu que l'épouse a dû subir pour prouver l'innocence de son mari. Des draperies riches et des couleurs somptueuses sont appliquées aux grandes formes angulaires pour créer un travail d'une élégance formelle rare et d'un attrait décoratif élevé. Afin de donner de la dignité à l'événement, l'artiste a cependant utilisé des gestes et des expressions sobres ainsi qu'un cadre spatial complètement rationalisé. Comme dans le Retable de la Cène, un sens d'importance solennelle et hiératique s'exprime au moyen d'une géométrie austère et rigide dans la construction des personnes et des lieux.
Les productions tardives de l'atelier de Bouts, comme le célèbre Retable de la Perle de Brabant, se caractérisent par l'étroite collaboration des deux fils du peintre, Dirk le Jeune (1448-1491) et Aelbrecht (1455 / 1460-1549). Dans les peintures de ses fils les moins doués, le style de la figure distinctive du maître a été sensiblement modifié, bien que Dirk le Jeune semble avoir conservé une grande partie de la sensibilité de son père au paysage.
En plus de ses innovations dans la représentation du paysage, Bouts a apporté une contribution substantielle au développement du portrait. Le sien Portrait d'homme (1462) localise le modèle dans un cadre architectural agrandi tout en permettant à l'espace intérieur de fusionner avec l'extérieur à travers une fenêtre ouverte. Pour la première fois dans la peinture nordique, un lien commun s'est tissé entre un individu particularisé et le monde universel de la nature.
lectures complémentaires
Un compte rendu complet de la carrière de Bouts est dans Max J. Friedländer, Peinture hollandaise primitive, vol. 3 (trans. 1968). Il contient une analyse sensible du style de Bouts et de ses principaux adeptes. Pour des avis plus courts, voir les excellents essais d'Erwin Panofsky, La peinture hollandaise primitive: ses origines et son caractère (2 vol., 1953) et Charles D. Cuttler, Peinture nordique de Pucelle à Bruegel (1968). □