L'émergence de la subvention. Alors que le général George McClellan méditait sur l'arrestation du général Charles Stone et continuait de répéter son assaut imminent contre Richmond, de violents combats et un nouveau héros de la guerre de l'Union ont émergé dans l'ouest. Ohioan Ulysses S. Grant a mené une force combinée de fantassins et de canonnières à toute épreuve en février 1862 jusqu'à la victoire à Fort Henry et Fort Donelson, bastions confédérés sur les rivières Tennessee et Cumberland juste en dessous de la frontière Kentucky-Tennessee. Héros improbable, Grant avait quitté l'armée huit ans plus tôt après un poste décourageant sur la côte Pacifique. Suite à une succession d'occupations civiles, Grant retourna dans l'armée en 1861 et gagna rapidement en grade et en renommée. Pendant la bataille de Fort Donelson, Grant a refusé de négocier les conditions avec le commandant confédéré et a envoyé une réponse officielle: «Aucune condition, sauf une reddition immédiate et inconditionnelle, ne peut être acceptée.» La presse du Nord a rapidement repris les fameuses répliques et «la reddition inconditionnelle» est rapidement devenue à la fois un slogan et un surnom pour Grant. Avec les victoires, Grant donna à l'Union le contrôle des deux rivières et ouvrit la voie à l'occupation de Nashville, la première capitale de l'État confédéré à se rendre, le 24 février 1862.
La bataille de Silo. Grant s'est déplacé avec confiance vers le sud avec trente-cinq mille hommes et a établi une base à Pittsburg Landing dans le Tennessee.
Rivière juste au nord de la frontière Mississippi-Tennessee. Le dimanche des Rameaux, le 6 avril, le général confédéré Albert Sidney Johnston et une force de quarante mille personnes ont attaqué de façon inattendue à l'aube près de l'église de Shiloh. Surprenant de nombreux soldats de l'Union encore à moitié habillés et en train de préparer du café, les Sudistes ont refoulé les bluecoats vers la rivière Tennessee. Après que les renforts de l'Union se soient précipités dans la région pendant la nuit, les hommes de Grant se sont rétablis le lendemain et ont forcé les confédérés à se retirer à Corinthe, Mississippi, à trente kilomètres au sud de Shilo. Les pertes étaient élevées des deux côtés, représentant plus de morts américains que dans toutes les batailles de la guerre révolutionnaire, de la guerre de 1812 et de la guerre du Mexique réunies. Bien qu'il prouve une fois de plus sa capacité à vaincre les commandants du Sud, la réputation de Grant en souffre énormément. Certains politiciens et chefs militaires du Nord ont appelé à sa destitution en raison du taux élevé de victimes et des rumeurs selon lesquelles Grant avait un problème d'alcool. Après Shilo, de nombreux Américains, du Sud et du Nord, ont commencé à rejeter la vision romantique de la guerre si répandue au cours de la première année de combat.
Gagner l'Ouest. D'autres victoires de l'Union dans le théâtre occidental ont eu lieu au printemps et à l'été 1862. À la fin d'avril, la Nouvelle-Orléans est tombée aux mains du général Benjamin F. Butler et de l'amiral David G. Farragut. En mai, Grant et le général Don Carlos Buell regroupèrent leurs troupes battues et poussèrent les confédérés hors de Corinthe. En juin, Memphis est tombé aux mains des forces navales fédérales après une bataille spectaculaire entre les canonnières de l'Union et des confédérés.
La campagne de la péninsule. De retour en Virginie, McClel-lan s'est finalement déplacé contre Richmond en mai. Évitant une randonnée terrestre sur un terrain difficile, McClellan a déplacé ses hommes de Washington, DC, par des transports navals et a atterri à la pointe de la péninsule formée par les rivières York et James. Dans une initiative connue sous le nom de Campagne de la péninsule, McClellan a cherché à capturer Richmond du sud-est. Avec une armée de plus de cent mille hommes et plus en réserve, il se déplace prudemment après plusieurs victoires et établit une base à White House Landing, à moins de vingt-cinq milles de la capitale confédérée. La campagne renouvelée de McClellan, associée au succès printanier dans l'ouest, a convaincu les journaux du Nord que la guerre était presque terminée. De nombreux habitants du Nord attendaient avec impatience des nouvelles détaillant le destin condamné de la nation confédérée.