Un comité mixte sur la reconstruction a été créé par le trente-neuvième Congrès le 13 décembre 1865 pour enquêter et faire rapport sur les conditions dans les anciens États confédérés après la guerre civile et pour proposer la législation nécessaire. Le Congrès a renvoyé à ce comité les pouvoirs des sénateurs et des représentants d'anciens États confédérés qui avaient été reconstruits selon le programme de reconstruction douce du président Andrew John-son. Le Sénat a initialement rejeté une disposition interdisant de siéger à tout membre du Congrès de l'ancienne Confédération jusqu'à ce que le comité fasse rapport, mais les deux chambres ont adopté une résolution concurrente à cet effet après que Johnson eut opposé son veto au projet de loi sur le Bureau des affranchis en février 1866. Présidé par le sénateur William Pitt Fessenden du Maine, un républicain modéré officieusement reconnu comme le chef de la majorité au Sénat, le comité se composait de six sénateurs et de neuf représentants, tous sauf trois républicains. Bien que le représentant principal était le républicain radical de Pennsylvanie Thaddeus Stevens, l'homologue de Fessenden à la Chambre, les républicains radicaux étaient une minorité au comité. Le représentant John A. Bingham, le principal républicain modéré de la Chambre, a également développé la proposition du comité de modifier la Constitution pour protéger les droits civils.
De janvier à mai, mais surtout en février, quatre sous-comités ont recueilli à Washington des témoignages d'officiers de l'armée américaine et du bureau des affranchis; d'anciens dirigeants politiques et sociaux confédérés, dont le général Robert E. Lee et le vice-président confédéré Alexander H. Stephens; les immigrants du nord et les visiteurs du sud; les unionistes du sud et quelques sudistes noirs. Le témoignage visait à la fois à recueillir des informations et à constituer un dossier public justifiant la législation du Congrès. Alors que les anciens confédérés ont généralement insisté sur le fait que les États du sud étaient pacifiques et prêts à être restaurés, les autres témoins ont indiqué que les anciens esclaves et ceux qui étaient restés fidèles à l'Union étaient soumis à la violence et à l'intimidation et que les gouvernements du sud rétablis nieraient les droits civiques. À la lumière des témoignages, le comité a élaboré des amendements à la Constitution pour modifier la répartition de la représentation au Congrès à la lumière de l'émancipation des esclaves et pour garantir les droits des citoyens américains.
Cependant, en février et mars, le Congrès a refusé d'accepter les propositions initiales du comité, adoptant plutôt une législation sur les droits civils émanant du Comité judiciaire du Sénat. Le Congrès a finalement accepté la proposition du Comité de reconstruction d'un quatorzième amendement en plusieurs parties en juin 1866, en l'envoyant aux États pour ratification. Le rapport du comité expliquant pourquoi l'amendement était nécessaire et sa compilation de témoignages, publiée en 1866, étaient deux des documents les plus efficaces justifiant la politique de reconstruction des républicains. Mais le Congrès a déposé la loi sur la reconstruction du comité, qui aurait reconnu la restauration des anciens États confédérés à des relations normales dans l'Union après leur ratification de l'amendement proposé et son incorporation dans la Constitution.
En février 1867, après que chaque ancien État confédéré, sauf le Tennessee, eut rejeté le quatorzième amendement proposé, le comité mixte proposa un projet de loi pour placer tous les autres États du sud sous l'autorité militaire. Telle qu'amendée par la Chambre et le Sénat, cette mesure est devenue la loi de reconstruction de 1867, aux termes de laquelle les États du sud ont été placés sous l'autorité militaire, reconstruits et restaurés. Le Comité mixte n'a pas été renouvelé par le quarantième Congrès et a cessé d'exister à l'expiration du trente-neuvième Congrès le 2 mars 1867.
Bibliographie
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Michael LesBenoît