Les comités de sécurité formaient le pont entre l'ordre politique colonial, dans lequel les institutions tiraient finalement l'autorité de la Couronne, et l'ordre républicain américain, dans lequel la source du pouvoir était «le peuple». John Adams a écrit dans Réflexions sur le gouvernement (1776) de la nécessité de «glisser insensiblement» de l'ancien ordre vers le nouveau. Mais ces comités étaient profondément révolutionnaires et profondément perturbateurs.
Le mouvement des comités est passé par trois phases. Dans la première phase, des comités de correspondance informels et créés localement ont échangé des informations. La seconde a vu des comités d'observation appliquer l'Association continentale, qui était le boycott du commerce britannique ordonné par le premier Congrès continental en septembre 1774. Dans la troisième phase, les comités de sécurité ont assumé les pleins pouvoirs gouvernementaux tandis que les institutions de l'ancien ordre s'effondraient.
Au Massachusetts, tout le processus fut achevé à l'automne de 1774. Plutôt que de se soumettre au Massachusetts Government Act, les villes résolurent de ne pas permettre aux tribunaux de la Couronne d'ouvrir leurs portes. Les bouclages se sont déroulés sans violence, mais les citadins qui ont rencontré les juges ont été armés et enrôlés dans des compagnies de milice. Depuis lors, jusqu'à ce que le Commonwealth adopte une constitution en 1780, le pouvoir au niveau des villes et des comtés était entre les mains de comités choisis par les assemblées municipales. La participation massive de la milice pour affronter les soldats réguliers britanniques en retraite après les échanges de tirs à Lexington et à Concord le 19 avril 1775 est directement liée au succès des membres du comité dans l'organisation des citadins pour le conflit.
Ailleurs, le développement a été plus lent. Bien que l'association ait appelé à des comités d'inspection «dans chaque ville, comté et village», ces comités sont apparus principalement dans les grands ports comme New York et dans les petits centres commerciaux comme Albany. Les non-habitants de la Nouvelle-Angleterre ne formèrent de comités directeurs qu'à la fin avril et au début mai 1775, lorsque des cavaliers express apportèrent la nouvelle de la guerre dans le Massachusetts. Les réunions populaires ont élu les nouveaux comités, qui étaient considérablement plus grands et beaucoup plus répandus que leurs prédécesseurs. Tant pour cette raison que parce que les élections étaient fréquentes, les comités ont amené de nombreux étrangers précédents au centre des affaires. Une fois qu'ils ont formé des comités de sécurité, les Américains rebelles se sont retrouvés dans une situation de «double pouvoir», avec deux ensembles d'institutions qui se disputaient le pouvoir.
Au départ, les membres du comité d'Albany, New York, hésitaient à entrer dans la salle du conseil municipal. Mais alors que les membres du comité assumaient de plus en plus de fonctions gouvernementales, l'ancienne mairie, le conseil commun et les tribunaux se sont évanouis. En gros, l'histoire d'Albany pourrait être racontée dans de nombreux endroits. Lorsque le Congrès a appelé en mai 1776 à l'extinction du gouvernement royal, il en restait peu. Les comités remplissaient à la fois les tâches ordinaires du gouvernement ordinaire et les tâches extraordinaires de la révolution et de la guerre.
On suppose que l'autorité des comités a pris fin lorsque les nouvelles constitutions des États sont entrées en vigueur. En pratique, la transition vers un gouvernement constitutionnel a pris du temps. La constitution de New York décrivait les comités comme des «expédients temporaires», mais les comités de sécurité se réunissaient encore des mois après la proclamation de la constitution. Les engagements réapparurent dans les États du nord en 1779 en réponse à une crise économique provoquée par une inflation drastique. Glisser «insensiblement» n'était pas ainsi que l'ancien ordre cédait au nouveau.
Bibliographie
Bushman, Richard L. Roi et peuple dans le Massachusetts provincial. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1985.
Countryman, Edward. Un peuple en révolution: la révolution américaine et la société politique à New York, 1760–1790. Baltimore: Johns Hopkins University Press, 1981.
Fischer, David Hackett. Paul Revere's Ride. New York: Oxford University Press, 1994.
Holton, Woody. Fondateurs forcés: Indiens, débiteurs, esclaves et création de la révolution américaine en Virginie. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1999.
Ryerson, Richard Alan. La révolution est maintenant commencée: les comités radicaux de Philadelphie, 1765–1776. Philadelphie: University of Pennsylvania Press, 1978.
EdwardCompatriote