commerce extérieur. L’étranger, par opposition au commerce intérieur, a joué un rôle modeste mais croissant dans l’économie préindustrielle. Les produits primaires tels que la laine, l'étain et le plomb étaient les piliers du commerce d'exportation anglais, mais l'expansion de l'industrie manufacturière se reflète dans la proportion croissante de laine exportée sous forme de tissu, qui avait atteint 50 pour cent au milieu du 15e pour cent. et dépassait 85 pour cent en 1540. Le principal marché pour ces produits était l'Europe du nord-ouest, mais il y avait aussi un certain commerce vers la Méditerranée. Les principales importations étaient les textiles, le vin, le sel et une large gamme de produits de luxe. Les principales exportations de l'Écosse et de l'Irlande étaient la laine, les peaux, le poisson et le grain, destinés soit aux marchés anglais, soit aux marchés européens voisins.
La concentration sur les Pays-Bas a commencé à s'affaiblir au cours de la seconde moitié du 16e siècle. lorsque les marchands anglais ont commencé à exploiter des marchés plus éloignés en Russie et au Levant. Au fur et à mesure de l'exploration, les échanges se sont étendus au 17e siècle. en Afrique, en Inde, dans les Caraïbes et en Amérique du Nord. Cependant, le développement du commerce extérieur à la fin du 16e et 17e cents. a provoqué des conflits avec d'autres puissances commerciales européennes, notamment les Néerlandais, les Espagnols et les Français.
À la fin du 17e siècle, lorsque les exportations représentaient environ 5 pour cent du revenu national de l'Angleterre et du Pays de Galles, la composition du commerce commençait à refléter une économie en marche. Les importations se composaient principalement de matières premières et de denrées alimentaires et d'exportations d'articles manufacturés. Il y a eu à la fois une augmentation substantielle du commerce extérieur et un changement de direction, qui ont défini le modèle de croissance ultérieure pendant le 18e et une grande partie du 19e siècle, l'Inde, l'Afrique et les colonies nord-américaines devenant importantes. La Compagnie des Indes orientales, remplie d'Écossais, obtint un quasi-monopole du commerce avec l'Inde et les Indes orientales via le cap de Bonne-Espérance. En même temps, les lois sur la navigation ont été conçues pour donner à l'Angleterre le monopole de l'expédition des marchandises à destination et en provenance des colonies. Bien que l'évasion soit répandue, cette législation s'est avérée une cause majeure de friction avec les Écossais, qui ont tenté leurs propres projets coloniaux en Nouvelle-Écosse et à Darien, jusqu'à ce que l'Union en 1707 apporte un accès légitime aux marchés coloniaux. Les marchands irlandais ont également été exclus jusqu'aux concessions de libre-échange de 1780. Plus grave encore, les restrictions ont contribué à la rébellion dans les colonies nord-américaines elles-mêmes.
Les marchés d'outre-mer pour les produits manufacturés et en tant que sources d'approvisionnement en matières premières étaient des facteurs centraux de l'industrialisation britannique. En 1800, les exportations représentaient 13% du revenu national de l'Angleterre et du Pays de Galles, et avec l'abandon de la protection dans les années 1840, elles se développaient encore plus, atteignant leur sommet dans les années 1870 à environ 22%. Les cycles commerciaux entraînaient des booms et des ralentissements périodiques, mais l'économie britannique devenait de plus en plus dépendante du commerce extérieur, y compris des revenus «invisibles» provenant de la finance, des assurances et du transport maritime. Bien que le volume du commerce international ait augmenté, la part de la Grande-Bretagne a commencé à se contracter face à la concurrence étrangère des États-Unis, de l'Allemagne, de la France et d'autres pays en voie d'industrialisation. L'empire a pris une part croissante des exportations, mais le commerce impérial, plutôt qu'un avantage, est de plus en plus considéré comme un fardeau. Cela était évident pour les contemporains dès le 18e siècle. lorsque le sucre jamaïcain s'est vendu à un prix plus élevé en Grande-Bretagne que sur le marché mondial, principalement grâce au lobby du sucre antillais.
La préférence impériale non compétitive était moins un problème que les faiblesses sous-jacentes d'une économie d'exportation fortement dépendante des industries traditionnelles, les perturbations causées par les deux guerres mondiales et la dépression, et les douloureux ajustements de la modernisation après 1945. Face à la concurrence internationale continue, l'industrialisation du tiers monde, et la perte de l'empire, la Grande-Bretagne a été forcée dans la Communauté européenne, avec laquelle une part croissante du commerce a été menée.
Ian Donnachie