Le commerce du rhum a commencé dans les colonies de la Nouvelle-Angleterre au XVIIe siècle et est rapidement devenu vital pour l'existence d'un peuple incapable de produire des cultures de base au-delà des fermes de subsistance. Comme les industries du bois et de la pêche de la Nouvelle-Angleterre étaient incapables de trouver des marchés suffisants en Angleterre, les commerçants ont cherché un marché dans les colonies des Antilles. Là, le bois et le poisson étaient échangés contre de la mélasse, principal produit des îles. La mélasse, à son tour, a été transformée en rhum, devenant l'une des premières industries de la Nouvelle-Angleterre.
Le commerce du rhum est devenu une partie d'un «commerce triangulaire» entre la Nouvelle-Angleterre, les Antilles et la Gold Coast africaine qui a maintenu la prospérité des colonies du nord tout au long du XVIIIe siècle. Dans ce commerce triangulaire, la mélasse était envoyée en Nouvelle-Angleterre, le rhum en Afrique et les esclaves aux Antilles.
Les colonies de la Nouvelle-Angleterre entrèrent bientôt en conflit avec la Grande-Bretagne sur le commerce du rhum, car les commerçants trouvèrent plus rentable de traiter avec les Français, les Néerlandais et les Espagnols qu'avec les Anglais. Le Parlement britannique a tenté, par le biais du Molasses Act de 1733, de limiter le commerce à l'extérieur de l'empire en imposant des droits élevés sur les mélasses non britanniques importées en Nouvelle-Angleterre. Cette législation a été constamment éludée et la contrebande est devenue une pratique acceptée.
En 1763, le conflit sur les importations de mélasse atteignit des proportions de crise, en grande partie à cause de la guerre entre la Grande-Bretagne et la France. Le Parlement a adopté la loi sur le sucre, une version plus forte de la loi sur la mélasse, qui tentait de faire respecter les droits par le recours à la marine britannique, la nomination de commissaires des douanes et la délivrance de brefs d'assistance. L'opposition monta en flèche et, en 1763, la contrebande était considérée par les habitants de la Nouvelle-Angleterre comme un exercice patriotique.
Bibliographie
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Assuré, Peter, éd. Moteurs d'entreprise: une histoire économique de la Nouvelle-Angleterre. Cambridge, Massachusetts: Harvard University Press, 2000.
RogerBurlingame/hs