La Virginia Company (Compagnie de Virginie) a été créée en 1606 pour relancer les ambitions coloniales anglaises en Amérique du Nord après l'échec de la colonie de Roanoke dans les années 1580. Ses objectifs étaient globalement similaires à ceux qui avaient motivé les premières tentatives de colonisation à Roanoke une génération plus tôt. Parmi ces objectifs figuraient la découverte d'une courte route vers l'Asie (le passage du Nord-Ouest) ; pour alléger la dépendance des Anglais vis-à-vis des produits importés d'Europe en cultivant et en expédiant des produits d'Amérique ; pour fournir des matières premières telles que le bois ou les métaux précieux qui ont été évalués en Angleterre ; fournir un débouché à une population excédentaire en Angleterre ; de rétablir la revendication anglaise sur l'Amérique du Nord face à l'intérêt des Français et des Néerlandais dans le règlement ; et de prouver que les Amériques n'étaient pas un monopole espagnol ou catholique.
La Virginia Company était une société par actions, avec des investisseurs partageant les risques et les bénéfices potentiels de la colonisation, et était étroitement calquée sur la Compagnie des Indes orientales qui avait été fondée à peine six ans plus tôt. Bien que beaucoup de ceux qui investissaient dans la Virginia Company étaient des marchands avec une forte motivation commerciale pour les profits, les principaux politiciens et nobles désireux de promouvoir les ambitions impériales anglaises étaient également actionnaires. La charte initiale accordée à la Virginia Company en 1606 distinguait en fait deux groupes d'investisseurs, l'un basé à Londres et l'autre à Plymouth. Chacun s'est vu attribuer une zone géographique distincte pour s'installer : la London Company s'est vu attribuer le terrain entre 34 et 41 degrés Nord, tandis que la Plymouth Company s'est vu attribuer un terrain entre 38 et 45 degrés Nord. Bien que la Plymouth Company ait tenté pendant une courte durée de coloniser ce qui deviendra plus tard la Nouvelle-Angleterre en 1607-1908, le principal effort de colonisation de la Virginia Company fut celui de la London Company à Chesapeake Bay.
La Virginia Company de Londres était dirigée par des hommes tels que Sir George Somers (1554–1610), qui avait l'expérience de combattre les Espagnols dans les Caraïbes ; Richard Hakluyt (1552-1616), dont Principales navigations, voyages et découvertes de la nation anglaise avait rehaussé le profil de la colonisation parmi l'élite anglaise ; Sir Thomas Smith (1558–1625), également impliqué dans la Compagnie des Indes orientales ; et le capitaine Edward Maria Wingfield (1560–1613), un soldat expérimenté dans la lutte contre les Espagnols aux Pays-Bas. Ces hommes avaient des liens puissants avec les marchands et les politiciens de Londres, ce qui garantissait que l'argent et les fournitures étaient beaucoup plus disponibles que ce n'avait été le cas avec la colonie de Roanoke.
En tant que société par actions, la Virginia Company ne recevait aucun financement royal, mais cela ne signifiait pas que la monarchie était complètement mise à l'écart du projet. Le contrôle conjoint de la Virginia Company fut confié à deux conseils de treize personnes, l'un basé à Londres et nommé par le roi James I (1566–1625), l'autre résidant en Virginie et nommé par la société. Ce dernier a également été autorisé à élire le gouverneur de la colonie.
C'est dans ces conditions que la compagnie réussit à recruter 144 hommes pour se rendre en Virginie au printemps 1607, mais les premières années de la colonie furent en proie à un mauvais leadership en Virginie et à des taux de mortalité élevés parmi les colons. La deuxième charte émise en 1609 a considérablement modifié les structures politiques de la Virginia Company. James a abandonné son rôle dans les affaires de la société, en partie pour lui permettre de désavouer la Virginia Company si elle surestimait l'Espagne, et le gouverneur est devenu un membre de la société à Londres. Les changements ont conduit à une émission d'actions réussie parmi les marchands et les guildes de commerce de Londres, et la société a rapidement équipé une nouvelle flotte dirigée par Sir Thomas Gates (1585–1621), suivie d'une autre par Lord Delaware (1577–1618) en 1610.
Les terribles conditions du "Starving Time" pendant l'hiver 1609-1610 ont failli conduire à l'abandon de la colonie, et de sérieux doutes ont été soulevés à Londres sur la viabilité et la rentabilité à long terme de la colonie malgré la publication d'un certain nombre de tracts conçus pour encourager la migration. Lord Delaware a dû retourner en Angleterre en raison de sa santé défaillante, ce qui a conduit à un point bas financier pour la Virginia Company en 1613. La troisième et dernière charte de la Virginia Company, émise en 1612, a permis l'établissement d'une loterie qui est finalement devenue la principale source de revenus de la société, car peu de nouveaux investisseurs sont venus compte tenu des perspectives lamentables de la Virginie.
Les expériences avec le tabac ont fourni les premiers indices que la colonie pourrait avoir un avenir rentable et, en 1614, les premières cargaisons de tabac de Virginie arrivèrent à Londres. La récolte serait le salut de la colonie, puisque les fabuleux profits à réaliser attiraient de nouveaux migrants. Tout en reconnaissant les avantages d'une culture commerciale pour la viabilité de la colonie, la Virginia Company a également tenté d'empêcher la surproduction et de promouvoir la diversité économique. Malheureusement, l'offre excédentaire a finalement conduit à un effondrement du prix du tabac au début des années 1620 et à l'instabilité économique dans toute la colonie.
En 1616, la société versa un dividende à ses actionnaires de 50 acres de terre en Virginie par action. Un an plus tard, la société a étendu son utilisation des terres libres dans une tentative de relancer la colonisation en instituant la tête-droite de 50 acres pour aller à celui qui supportait les frais de passage vers le Nouveau Monde. Cette politique a encouragé la croissance du système de travail sous contrat, les riches payant pour le passage des travailleurs en échange de sept ans de travail gratuit. De plus, en réponse à la publicité négative qui a été générée par ceux qui revenaient de Virginie, la société a permis l'élection d'une Chambre de Burgesses en 1619, donnant aux colons une voix directe dans leur gouvernement.
Avec ces changements et un nouvel homme à la tête de la Virginia Company, Sir Edwin Sandys (1561–1629), 3,500 personnes ont quitté l'Angleterre pour la Virginie entre 1622 et 1622. Cependant, des divisions internes parmi les dirigeants de la compagnie et une réponse inadéquate au massacre de 1619 des colons par les Amérindiens locaux, ont montré à quel point la Virginia Company était réellement faible. En 1623, le Conseil privé ordonna une enquête sur les affaires de la compagnie et le 24 mai 1624, la charte fut rappelée et la Virginia Company fut officiellement dissoute.