Contrebande d'esclaves. L'importation d'esclaves aux États-Unis n'a été rendue illégale qu'en 1808, en raison d'une disposition constitutionnelle qui interdisait l'ingérence du Congrès dans la traite des esclaves jusqu'à cette année. À ce moment-là, cependant, la plupart des États avaient déjà adopté des lois interdisant le commerce. Les lois fédérales subséquentes comprenaient la loi du 20 avril 1818, qui prévoyait des amendes, l'emprisonnement et la confiscation du navire utilisé pour la traite des esclaves, et la loi du 15 mai 1820, qui définissait la traite des esclaves comme de la piraterie et prévoyait la peine de mort pour quiconque. reconnu coupable de s'y être engagé. Bien que le gouvernement fédéral ait autorisé les croiseurs et les coupeurs de revenus à capturer les marchands d'esclaves, leurs efforts ont été en grande partie infructueux parce que les forces navales américaines de l'époque étaient insuffisantes pour patrouiller adéquatement les eaux côtières américaines et africaines. Les tribunaux fédéraux avaient pour instruction de juger les contrevenants, mais les jurys, en particulier dans le Sud, étaient souvent réticents à condamner les passeurs. Ces mesures nationales mettent généralement l’accent sur la punition des passeurs plutôt que sur la prévention de la contrebande.
En l'absence d'une application efficace, le trafic est devenu une activité très rentable, soutenue par les capitaux du nord et en harmonie avec la traite domestique des esclaves dans le sud. Des cargaisons illicites d'hommes et de femmes africains asservis ont été soit infiltrées dans le Sud par des rivières et des criques isolées, soit hardiment déchargées aux ports d'entrée où l'apathie du public ou la connivence des autorités locales ont permis le commerce. Entre 1808 et 1860, plus de 250,000 XNUMX esclaves ont ainsi été importés. Les cargaisons humaines des navires négriers capturés étaient parfois renvoyées pour être colonisées en Sierra Leone ou au Libéria. Plus fréquemment, cependant, ils étaient vendus aux enchères sur le marché aux esclaves du sud pour couvrir les coûts de capture et de poursuites, ce qui allait paradoxalement à l'encontre de l'objectif initial des lois. Parfois, les esclaves saisis étaient remis aux agents du gouverneur de l'État, qui les confiaient sous caution à un planteur, souvent celui dont ils avaient été capturés, qui, sur ce, perdait simplement le lien normal et retenait les esclaves.
La coopération internationale pour supprimer le trafic d'esclaves a été généralement ignorée ou rejetée par les États-Unis jusqu'en 1842, bien que le traité de Gand (1815) contienne une déclaration condamnant le commerce. Dans le traité Webster-Ashburton de 1842, les États-Unis ont accepté d'envoyer un escadron avec quatre-vingts canons sur la côte africaine, mais n'ont pas par la suite fourni son quota complet. Plus efficace était le traité anglo-américain tardif du 7 juin 1862, qui accordait un droit mutuel limité de fouiller les navires marchands à la recherche d'esclaves de contrebande et qui créait trois tribunaux internationaux (en Sierra Leone, au Cap de Bonne-Espérance et à New York) pour juger les passeurs. Les limites du territoire dans lequel existait le droit mutuel de recherche ont été considérablement élargies par un autre traité entre les États-Unis et la Grande-Bretagne, signé le 17 février 1863. En 1864, la traite des esclaves était presque complètement arrêtée en raison de la Blocus de l'Union pendant la guerre civile. Enfin, en 1865, le treizième amendement, qui a aboli l'esclavage domestique, a donné le coup final à la traite des esclaves.
Bibliographie
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Noonan, John T. L'antilope: l'épreuve des Africains repris dans les administrations de James Monroe et John Quincy Adams. Berkeley: University of California Press, 1977.
Martin P.Claussen/ar